Syn ruských židovských prisťahovalcov, ktorý sa narodil ako Jerome Silberman a pseudonym si skombinoval podľa postavy z diel Thomasa Wolfa Eugena Ganta a trojnásobného držiteľa Pulitzerovej ceny, spisovateľa a dramatika Thorntona Wildera, zomrel vo veku 83 rokov. Wilder trpel posledné tri roky Alzheimerovou chorobou.
Slávu Wilderovi priniesla napríklad spolupráca na niekoľkých komédiách Mela Brooksa. „Stretol som ho v zákulisí a sťažoval sa, že sa na jeho vážnom výkone smejú. Nedokázal to pochopiť. ,Pretože si zábavný,“ povedal som mu. ,Gene, si zábavný. Zvykni si na to'," citoval Brooksa magazín Vanity Fair. Wilder vtedy hral spolu s Brooksovou neskoršou manželkou Anne Bancroftovou v Brechtovej Matke Guráži a jej deťoch (1963). Brooks vtedy nadhodil, že píše scenár, v ktorom by sa mu do jednej z úloh hodil práve Wilder. Tou úlohou bola o niekoľko rokov neskôr postava v muzikálovej komédii Proucenti (1967). Stvárnil v nej účtovníka Lea Blooma, ktorý zistí, ako by sa dalo zarobiť veľa peňazí na zaručenom broadwayskom prepadáku – muzikáli o Hitlerovi. Za postavu získal Wilder svoju prvú oscarovú nomináciu. Druhú získal ako spoluscenárista Brooksovho filmu Mladý Frankenstein (1974), v ktorom si zahral doktora Fredericka Frankensteina, Frankensteinovho vnuka. S Brooksom Wilder spolupracoval aj na westernovej paródii Ohnivé sedlá (1974).
K Wilderovým najznámejším úlohám vôbec patrí excentrický milionár Willy Wonka zo snímky Willy Wonka a továreň na čokoládu (1971) v réžii Mela Stuarta. Diváci si ho pamätajú aj ako doktora, ktorý sa v komédii Woodyho Allena Všetko, čo ste kedy chceli vedieť o sexe… (1972) zamiluje do ovce svojho pacienta, ktorého mal liečiť zo zoofílie. Na niekoľkých filmoch Wilder spolupracoval s černošským komikom Richardom Pryorom, s ktorým si zahral napríklad v Striebornom blesku (1976), Bláznoch vo väzení (1980) či komédii Nevidím zlo, nepočujem zlo (1989), v ktorej stvárnili komických svedkov vraždy, ktorí majú jedinú chybu – jeden je slepý a druhý hluchý.
„Bol jedným z naozaj veľkých talentov našej doby. Pre každý náš film, ktorý sme spravili, bola požehnaním jeho mágia a požehnaním bolo pre mňa i jeho priateľstvo,“ reagoval na hercovu smrť Mel Brooks.
