Charles Bronson sa narodil 3. novembra 1921 ako Charles Dennis Buchinsky. V čase McCarthyho honu na komunistov sa však obával, že jeho priezvisko znie príliš rusky – nové si vybral podľa hollywoodskej Bronson avenue, na ktorej sídlili slávne Paramount Studios. Neamerické meno nebolo žiadnou náhodou, hoci sa narodil v americkej Pennsylvánii, jeho korene siahali až do pobaltskej Litvy. Po anglicky sa naučil až ako tínedžer a od útleho detstva tvrdo drel v bani. Bol prvý z rodiny, kto dosiahol aspoň stredoškolské vzdelanie, a zároveň jeden z pätnástich súrodencov. Z ťažkého osudu ho paradoxne vyslobodila 2. svetová vojna. Narukoval a za svoju statočnosť aj zranenia získal Purpurové srdce. A možno práve kdesi na fronte v jeho duši skrsla túžba dosiahnuť v živote viac, než na čo sa zdal byť predurčený.
Po vojne začal koketovať s divadlom, začiatkom 50. rokov sa oženil a presťahoval do Hollywoodu. Od začiatku ho obsadzovali najmä do úloh drsniakov a bojovníkov, neraz aj poriadnych zloduchov. Prerazil roku 1954 vo westerne Drum Beat, kde stvárnil Kapitána Jacka – vraha odetého do kabáta svojej obete. Prvú hlavnú rolu získal v snímke Machine-Gun Kelly (1958) – bol hlavou gangu nemilosrdných bankových lupičov.
Filmom, ktorému Bronson môže vďačiť za svoju nesmrteľnosť, bol western Sedem statočných (1960). Otvorili sa mu dvere k sláve, blahobytu aj lukratívnym ponukám. V nasledujúcich dekádach si zahral bezmála v 60 filmoch – spomeňme z nich aspoň Veľký útek (1963), Tucet špinavcov (1967) či slávny titul Sergia Leoneho Vtedy na západe (1968), ktorý mu pomohol získať renomé aj v kontinentálnej Európe. V 70. rokoch sa od westernov posunul viac k trilerom a kriminálkam – objavil sa vo francúzskej dráme Niekto je za dverami (1971), v kultovej akcii Mechanik zabijak (1972) aj v gangsterke Valachiho svedectvo (1972). Na pomstiteľa sa zmenil v päťdielnej sérii Prianie smrti (1974, 1982, 1985, 1987, 1994). Naposledy sa objavil roku 1999 v treťom pokračovaní televízneho filmu Family of Cops.
Prvou pani Bronsonovou bola Harriet Tendlerová, nádejná herečka z Pennsylvánie, ktorá však napokon kariéru vymenila za rolu matky dvoch Bronsonových detí. Roku 1965 sa s ňou Charles rozviedol a vzal si britskú herečku Jill Irelandovú. Žili v domácnosti spolu so siedmimi deťmi – z ich predchádzajúcich manželstiev aj z toho vzájomného. Irelandová, s ktorou si Bronson aj 14-krát zahral, roku 1990 podľahla rakovine. Päť rokov pred smrťou sa Bronson oženil po tretí raz s producentkou Kim Weeksovou. Bronsonovo zdravie išlo v posledných rokoch prudko z kopca. Napokon začal trpieť aj alzheimerom. Zomrel 30. augusta 2003 vo veku 81 rokov.
