Spomínaný škandál sa týkal údajného znásilnenia 13-ročného dievčaťa. Mladá Samantha Gaileyová (dnes Geimerová) pristala na Polanského návrh, že ju nafotí pre francúzsky časopis.
V marci 1977 ju však režisér vzal do domu Jacka Nicholsona, kde jej mal ponúknuť šampanské a sedatíva a neskôr ju mal sexuálne zneužiť. Gaileyová vo výpovedi niekoľko razy uviedla, že s režisérovými návrhmi nesúhlasila a že sa ho bála. Povedala zároveň, že na konci ich stretnutia ju filmár žiadal, aby nič z toho, čo sa stalo, neprezradila svojej matke a priateľovi. „Je to naše tajomstvo. Vieš, keď som ťa prvý raz stretol, sľúbil som si, že s tebou nebudem robiť niečo takéto,“ povedal filmár podľa výpovede Gaileyovej.
Udalosti však nezostali utajené a Polanski bol obžalovaný z porušenia zákona v šiestich bodoch. Za podanie omamnej látky neplnoletej, necudné alebo lascívne konanie s dieťaťom pod 14 rokov, nezákonný sexuálny vzťah s dievčaťom pod 18 rokov, za znásilnenie s použitím drog, perverznosť a sodomiu. Polanski súhlasil, že sa prizná k nezákonnému sexuálnemu vzťahu a súčasťou dohody s prokurátorom malo byť stiahnutie ostatných obvinení.
Režisér strávil 42 dní vo väzení, počas ktorých podstúpil psychiatrické testy. Na súdnom pojednávaní, ktoré sa malo konať 1. februára 1978, sa už nezúčastnil. Obával sa totiž, že mu sudca vymeria dlhoročný trest za mrežami, a tak odletel z USA do Európy.
O 31 rokov neskôr režiséra zadržala polícia, keď vstúpil na švajčiarske územie, aby si na festivale v Zürichu prevzal cenu za celoživotné dielo. Stalo sa to 26. septembra. Mnohí sa pritom pýtali, prečo až teraz. Filmár totiž Švajčiarsko navštevoval aj predtým a mal tam dokonca dom. Americké úrady vyhlásili, že tentoraz dopredu presne vedeli, kam a kedy sa Polanski chystá.
Režisér skončil v cele a je rozhodnutý bojovať proti vydaniu do Spojených štátov amerických. Niektoré zdroje pritom uvádzajú, že súčasné americké súdnictvo by s Polanským zaobchádzalo tvrdšie ako pred tromi desaťročiami.
