„Netuším, kto bol Henry Fonda. Doma býval zriedkakedy a nebol veľmi zhovorčivý,“ zveril sa magazínu Esquire. Otca, jedného z najlepších hercov všetkých čias, obviňoval zo smrti svojej matky. Mal desať, keď spáchala samovraždu. Na protest si vtedy nechtiac prestrelil brucho. „Všetci ho považovali za čestného a priameho človeka. V skutočnosti však bol neznesiteľný egoista, ktorý šiel bezohľadne za svojimi cieľmi a manželka aj deti mu boli úplne ľahostajné,“ zveril sa v knihe Nehovorte mu otec, ktorá vyšla v roku 1977.
Rovnako ako staršiu dcéru Jane viedol aj jeho otec k herectvu. Keď rodák z New Yorku (23. februára 1940) študoval na Nebraskej univerzite v Omahe, pridal sa k miestnemu hereckému súboru. Mimochodom, hrával v ňom jeho otec aj Marlon Brando. Začínal na Broadwayi, kde sa objavil v niekoľkých hrách. Pred filmovou kamerou debutoval ako dvadsaťtriročný v britskej vojnovej dráme Víťazi. V Hollywoode dostával spočiatku úlohy romantických postáv.
Hviezdnu slávu mu vyniesla road-movie Bezstarostná jazda v roku 1969 o dvojici hipíkov, ktorí sa po vydarenom kšefte s drogami vyberú z Los Angeles na motorkách do vzdialeného New Orleansu na karneval. Nezávislý film oslavujúci voľnosť a slobodomyseľnosť odzrkadľoval atmosféru 60. rokov, keď svet žil hnutím hippies, protestami proti vojne vo Vietname aj experimentovaním s drogami. Divácky mimoriadne úspešná Bezstarostná jazda vyniesla režisérovi, scenáristovi a hercovi Denisovi Hopperovi oscarovú nomináciu.
O dva roky neskôr sa Peter Fonda postavil aj za kameru. Vo svojom režijnom debute The Hired Hand si zahral aj hlavnú postavu mlčanlivého Harryho Collingsa, ktorý sa vracia na farmu, kde kedysi nechal ženu aj dcéru. Baladický príbeh muža, ktorý sa rozhodne zmeniť na zodpovedného farmára, manžela aj otca, označila dobová kritika za „hippie western“. Ako herec má na konte desiatky postáv, zažiaril napríklad v dráme Väzenské blues (1977) či v romantickom westerne Wanda Nevada (1979), ktorý sám aj režíroval.
Na výslnie slávy sa vrátil v druhej polovici 90. rokov v dráme Uleeovo zlato (1997). Za postavu otca, ktorý sa vybral na nebezpečnú výpravu, aby sa postaral o nebezpečenstvom ohrozenú ženu svojho uväzneného syna, získal Zlatý glóbus aj druhú nomináciu na Oscara. O dva roky neskôr získal ďalší Zlatý glóbus – za životopisnú drámu Vášeň Ayn Randovej (1999). O herecké príležitosti nemal odvtedy núdzu, nakrúcal ešte na jar. Hoci prijal pozvanie na Febiofest, kde mal v marci prevziať cenu Kristián za prínos filmu, pre zdravotné komplikácie napokon do Prahy nepriletel.
Peter Fonda bol trikrát ženatý. S prvou manželkou – dcérou priemyselníka Susan Brewer má dve deti, syna Justina a dcéru, herečku Bridget Fonda.
