John Goodman sa narodil 20. júna 1952 v meste St. Louis v americkom štáte Missouri. V mladosti sa venoval americkému futbalu, ktorý ako štipendista hrával ako študent Southwestern Missouri State University. Jeho športovú kariéru nezvratne zastavilo zranenie, a tak sa po skončení univerzity v roku 1975 odsťahoval do New Yorku, kde sa snažil presadiť ako herec.
Prvú veľkú divadelnú príležitosť dostal v roku 1979 na Broadwai v hre Loose Ends. Filmovú hereckú kariéru odštartoval v prvej polovici 80. rokov minulého storočia, keď sa objavil v komédiách The Survivors (1983), Revege of the Nerds (Pomsta šprtákov, 1984), či v horore C.H.U.D. (1984).
V roku 1987 si Goodmana do svojho filmu Raising Arizona (Zmätky v Arizone) vybrali americkí filmoví tvorcovia – bratia Joel a Ethan Coenovci. Tí mu jednu z hlavných úloh zverili aj vo svojich dnes už kultových snímkach Barton Fink (1991) a The Big Lebowski (1998). Bratia Coenovci ho obsadili aj do filmu O Brother, Where Art Thou (Braček, kde si?, 2000).
Slávny a kritikmi uznávaný filmový režisér Martin Scorsese zasa postavil Goodmana vedľa Nicolasa Cagea vo filme Bringing Out the Dead (Dotyk smrti, 1999).
Goodmanov herecký prejav zaujal aj hudobníka a príležitostného herca a režiséra Davida Byrnea niekdajšieho lídra kultovej hudobnej skupiny Talking Heads, ktorý ho obsadil do filmu True Stories (1986). V tom istom roku účinkoval Goodman aj v hudobnom klipe Talking Heads k pesničke Wild Wild Life.
Freda Flintstona, známu postavičku z obľúbeného animovaného seriálu Flintstones (Flintstonovci), stvárnil Goodman v hranom rovnomennom prepise z roku 1994, pod ktorý sa podpísal filmový režisér Brian Levant.
Do povedomia televíznych divákov sa John Goodman zapísal vďaka komediálnemu seriálu Roseanne (1988 – 2018), za účinkovanie v ktorom dostal Zlatý glóbus. Jednu z hlavných postáv stvárnil aj v seriáli The Conners (2018 – 2022).
John Goodman sa predstavil tiež v čiernobielej oscarovej snímke The Artist (Umelec, 2011) režiséra Michela Hazanaviciusa. Účinkoval vo filme Bena Afflecka Argo (Argo: Nebezpečný útek, 2012), ktorý ocenili viacerými Oscarmi.
Neodmietol ani ponuku zahrať si v koprodukčnej dobrodružnej fantasy snímke Kong: Skull Island (Kong: Ostrov lebiek, 2017) režiséra Jordana Vogt-Robertsa, či v thrilleri Atomic Blonde (2017) filmového tvorcu Davida Leitcha. Hlavnú postavu stvárnil v sci-fi thrilleri Ruperta Wyatta Captive State (2019).
Známy hollywoodsky herec zápasil počas svojej kariéry so značnou nadváhou. Tej sa mu podarilo výrazne zbaviť v roku 2010, keď schudol takmer 50 kilogramov.
