Rodák z Tours pracoval od konca 60. rokov ako ilustrátor pre francúzsko-belgický komiks Pilote. Ako filmový režisér debutoval v roku 1976 a v tej dobe točil predovšetkým komédie, ktoré sa nedostali do medzinárodnej distribúcie.
Svetovú pozornosť vzbudil až snímkou Pán Hire (1989), ktorý zachytáva ľudskú osamelosť hlavného hrdinu a znamenal radikálny odklon od jeho predchádzajúcej tvorby.
Jeho komédia Nevinné krutosti odohrávajúca sa vo Versailles na dvore Ľudovíta XVI. získala filmovú cenu César za najlepší film roku 1996 a vyslúžila si aj nomináciu na Oscara v kategórii zahraničných filmov.
V roku 1998 natočil akčnú komédiu Polovičná šanca s francúzskymi hviezdami Alainom Delonom a Jeanom-Paulom Belmondom a o rok neskôr predstavil na karlovarskom filmovom festivale komorný príbeh Dievča na moste. Natočil ho čiernobielo a hlavnú rolu napísal pre herečku a speváčku Vanessu Paradisovú.
„Točím veľa filmov a niekedy aj ťažko sledujem sám seba. Tá rôznorodosť ma baví, avšak prináša aj jednu komplikáciu. Keď totiž jazdím po festivaloch, ktoré v rôznej dobe uvádzajú aj moje staršie diela, mám problém sa v nich vyznať,“ povedal vtedy režisér českému publiku.
So snímkami Muž z vlaku (2002) a Príliš dôverné tajomstvá (2004) slávil úspechy aj v Spojených štátoch. Jeho zatiaľ posledným dielom je filmová adaptácia románu Maigret a mŕtve dievča spisovateľa Georgesa Simeona. Postavu slávneho detektíva pofajčujúceho fajku a psychologicky aj ľudsky rozoberajúceho prípady stvárnil Gérard Deppardieu.
