Rodák z amerického Stredozápadu vyrastal na Floride v Palm Beach, kde jeho otec pôsobil ako šerif. Pôvodne mal pred sebou sľubnú kariéru hráča amerického futbalu, získal dokonca športové štipendium na univerzite, kariéru v profesionálnom tíme Baltimore Colts mu však prekazilo zranenie pri autonehode. Po ňom zamieril na dramatické oddelenie školy a už počas štúdia prvýkrát ukázal, že v ňom drieme herecký talent – získal dokonca floridskú divadelnú cenu.
Neskôr mladík s dávkou čerokézskej a talianskej krvi v žilách študoval herectvo v New Yorku, kde sa živil umývaním riadu a ako vyhadzovač, nakoniec si ale zahral na Broadwayi a dostal príležitosť aj v televíznych seriáloch a vo filme. Prostredníctvom kaskadérskych scén sa prepracoval k menším úlohám.
Reynoldsova „bezmenná“ parketa v 60. rokoch boli indiánski miešanci, banditi a dobrodruhovia všetkého druhu. Asi najviac v tej dobe zažiaril po boku Raquel Welchovej vo westerne 100 pušiek (1969).
Hviezdne desaťročie sa pre neho začalo v roku 1972 s psychotrilerom Vyslobodenie. Nasledoval dlhý rad filmov, ktoré Reynoldsovi vyniesli postavenie jedného z najlepšie platených hercov svojej doby. Okrem iného k nim patrí Najťažší yard (1974), séria Policajt a Bandita či Tajný závod (1981) a Veľký závod 2 (1984). V roku 1976 „pocítil neovládateľnú potrebu postaviť sa za kameru“ a natočil dobrodružný príbeh Gator.
Asi najznámejším Reynoldsovým režijným počinom je policajná dráma Sharkyho mašina (1981), kde sa sám obsadil aj do hlavnej úlohy. V polovici 80. rokov ale prišiel ústup zo slávy a tiež problémy – či už s fámou o údajnom nakazení sa AIDS, závislosti na liekoch (dôsledok zranenia počas natáčania) alebo s peniazmi. Reynolds síce zarobil desiatky miliónov dolárov, jeho náročný životný štýl, zlé investície a neľahký rozvod ho ale v polovici 90. rokoch doviedli k bankrotu.
K podarenejším filmom tejto etapy života patrila komédia Trestná ľavica (2005) s Adamom Sandlerom v hlavnej úlohe – čo bol remake snímky Najťažší yard z roku 1974, kde si titulnú rolu zahral práve Reynolds. Za úlohu v seriáli Mestečko Evening Shade dostal k v roku 1991 cenu Emmy.
Čítajte viac Burt Reynolds - dobrodruh s iskrou v oku
Naplno sa vrátil vďaka snímke Hriešne noci, za ktorú si vyslúžil oscarovú nomináciu. Rola vo filme ukazujúcom zákulisie pornopriemyslu 70. rokov síce v roku 1997 vyniesla Reynoldsovi „iba“ Zlatý glóbus, médiá ale nadšene písali o jeho hereckom návrate.
„To nie je žiadny comeback, ja som predsa nikdy neodišiel,“ okomentoval to Burt Reynolds, ktorý hral aj v množstve televíznych seriálov, ku konci kariéry sa mihol napríklad ako Chubby v sitcome Volám sa Earl.
Dvakrát ženatý a rozvedený otec adoptovaného syna tiež napísal autobiografickú knihu My Life, ktorá dostala prestížne ocenenie Children at Heart Award.
