Narodila sa 28. decembra 1934 v meste Ilford.
Ako herečka začínala v divadle Oxford Playhouse a v roku 1954 debutovala na televíznej obrazovke v relácii Oxford Accents. Už o dva roky nato si zahrala na Broadwayi, účinkovala aj vo West Ende. Začiatkom 60. rokov sa stala členkou National Theatre Company.
Hrala vo filmoch ako Vplyvní ľudia (1963), Najlepšie roky slečny Jean Brodieovej (1969), Vražda na Níle (1978), Súboj Titanov (1981), Izba s vyhliadkou (1985), Osamelá vášeň Judith Hearnovej (1987), Sestra v akcii (1992), Tajomná záhrada (1993), Klub odložených žien (1996) či Dámy v rokoch (2004).
Vo filmoch o Harrym Potterovi stvárnila obľúbenú postavu profesorky McGonagallovej.
Účinkovala tiež v populárnom seriáli Panstvo Downton.
Maggie Smithová je držiteľkou dvoch Oscarov, päť cien BAFTA, štyroch Emmy, troch Zlatých glóbusov a jedného Tonyho.
V roku 1967 sa vydala za herca Roberta Stephensa, s ktorým mala synov Chrisa Larkina a Tobyho Stephensa (obaja sú hercami). Rozviedli sa v roku 1975.
Smithovej druhým manželom bol scenárista Alan Beverly Cross, s ktorým žila až do jeho smrti v roku 1998.
