Roky bojoval so závislosťami od návykových látok. Nakoniec sa mu svoj život podarilo zmeniť, získal opätovné uznanie kritikov aj širokej verejnosti a v súčasnosti je považovaný za jedného z najtalentovanejších a najvšestrannejších hollywoodskych hercov.
Robert John Downey Jr. sa narodil v roku 1965 v New Yorku do umeleckej rodiny. Jeho otcom bol uznávaný undergroundový režisér, scenárista a herec Robert Downey Sr., matkou herečka Elsie Ann. Je mladším z dvoch detí. Ako päťročný získal svoju prvú filmovú úlohu v snímke svojho otca Pound (1970).
Po odchode zo strednej školy v Kalifornii sa Downey vrátil do New Yorku, aby sa venoval hereckej kariére. Vedľajšie úlohy v niekoľkých filmoch vrátane kultového hitu Podivná veda (1985) viedli v rokoch 1985–1986 k účinkovaniu v televíznej skečovej komediálnej šou Saturday Night Live.
Vďaka chlapčenskému výzoru a rafinovanému šarmu získal Downey hlavnú úlohu v romantickej komédii Zaskočený sukničkár (1987) a ďalej prerazil svojím strhujúcim výkonom v úlohe kokaínového narkomana vo filme Feťáci (1987).
Nasledovala stabilná práca, ale väčšina z nej zostala nepovšimnutá až do roku 1992, keď sa Downey objavil v hlavnej úlohe životopisného filmu Chaplin režiséra Richarda Attenborougha. Úloha mu vyniesla množstvo pochvalných ohlasov vrátane nominácie na Oscara a zisku Ceny BAFTA.
Pôsobivé úlohy mal v komediálnej dráme Krátke strihy (1993), za ktorú dostal svoj prvý Zlatý glóbus (Špeciálna cena pre súbor), ďalej v násilnej mediálnej satire Takí normálni zabijaci (1994) i historickej dráme Čas zmyselnosti (1995).
V tomto období sa však u Downeyho objavili problémy s návykovými látkami a jeho časté potýčky so zákonom a verejný boj s drogovou závislosťou často zatienili jeho úspechy na striebornom plátne. Pomyselné dno dosiahol v roku 1999, keď ho odsúdili na tri roky vo väzení za porušenie podmienok podmienečného prepustenia z predchádzajúceho zatknutia.
V roku 2000 Downeyho po predčasnom prepustení z väzenia obsadili do hlavnej úlohy v advokátskom televíznom seriáli Ally McBealová a za svoje účinkovanie získal druhý Zlatý glóbus. Jeho problémy s drogami však pretrvávali a bol niekoľkokrát zatknutý. Downey tvrdí, že „čistý“ od drog a alkoholu je od júla 2003.
Foto: SITA/AP, Richard Shotwell
V tom období sa opäť naplno vrhol do práce a počas nasledujúcich piatich rokov sa objavil v 13 celovečerných filmoch vrátane snímok Spievajúci detektív (2003), Dobrú noc a veľa šťastia (2005), Temný obraz (2006) a v kultovej snímke Zodiac pod taktovkou Davida Finchera (2007).
V roku 2008 získal Downey uznanie za svoje úlohy v dvoch letných blockbusteroch – Iron Man a Tropická búrka. Následne sa objavil vo filme Sólista (2009), potom stvárnil hlavnú úlohu v Sherlockovi Holmesovi (2009), v ktorom si zahral ústrednú postavu detektívnej série sira Arthura Conana Doyla. Rola mu vyniesla tretí Zlatý glóbus. V roku 2011 prišlo do kín pokračovanie filmu.
V priebehu ďalších rokov účinkoval v snímkach Nadoraz (2010), Šéf (2014), Sudca (2014) či v dvoch pokračovaniach Iron Mana (2010, 2013). Nasledovala séria akčných sci-fi filmov Avengers (2012, 2015, 2018, 2019) alebo žánrovo podobné snímky Captain America: Občianska vojna (2016) a Spider-Man: Návrat domov (2017).
Zahral si aj v rodinnej komédii Dolittle (2020), ktorá je založená na postave vytvorenej spisovateľom Hughom Loftingom.
Downey si dal trojročnú prestávku v nakrúcaní, kým sa objavil v historickom veľkofilme Oppenheimer (2023) režiséra Christophera Nolana o americkom teoretickom fyzikovi Robertovi Oppenheimerovi a vývoji atómovej bomby. Za stvárnenie Oppenheimerovho protivníka Lewisa Straussa získal Downey prvého Oscara, štvrtý Zlatý glóbus a druhú Cenu BAFTA za najlepší herecký výkon vo vedľajšej úlohe.
V roku 2008 ho časopis Time zaradil medzi 100 najvplyvnejších ľudí na svete. V rokoch 2013–2015 ho magazín Forbes dával na zoznam najlepšie platených hollywoodskych hercov.
V rokoch 1984–1991 žil s herečkou Sarah Jessicou Parkerovou. V roku 1992 sa oženil s herečkou Deborah Falconerovou, s ktorou má syna. Rozviedli sa v roku 2004.
Jeho druhou manželkou sa v roku 2005 stala filmová producentka Susan Levinová, s ktorou má syna a dcéru. Downey je aj spevák, na konte má štúdiový album The Futurist (2004) v žánroch soft rock a jazz pop.
