Narodil sa 17. februára 1931 v Bánovciach nad Bebravou. Ako 15-ročný v roku 1946 išiel na talentové prijímacie skúšky na Oddelenie kreslenia a maľovania pri Slovenskej vysokej škole technickej v Bratislave a na zvláštne povolenie povereníka Laca Novomeského sa stal riadnym poslucháčom.
V rokoch 1946 – 1948 študoval na Pedagogickej fakulte UK v Bratislave u Gustáva Mallého a Kolomana Sokola, v rokoch 1951 – 1955 na bratislavskej Vysokej škole výtvarných umení, najprv figurálnu maľbu u profesora Jána Mudrocha, neskôr scénické výtvarníctvo u Ladislava Vychodila na Divadelnej fakulte VŠMU v Bratislave.
Už počas štúdií v roku 1954 pracoval Ján Hanák ako scénograf v Štátnom divadle Košice. Po prvých návrhoch pre Shakespearove drámy sa pre Hanáka doménou stali výpravy pre košickú operu. Tie dlhé desaťročia patrili k tomu najlepšiemu v slovenskom divadelníctve. Z nich možno spomenúť najmä Svätopluka Eugena Suchoňa a Vzkriesenie Jána Cikkera.
Mnoho scénických návrhov realizoval nielen na domovskej scéne, ale aj v ďalších slovenských a zahraničných divadlách. Spolupracoval aj s Československou televíziou. V roku 1965 sa podieľal na československej expozícii na Bienále výtvarných umení v Sao Paulo v Brazílii. Niekoľkokrát vystavoval aj na Pražskom Quadriennale. V Štátnom divadle Košice pôsobil takmer 50 rokov a spolupracoval na vyše 300 inscenáciách.
Slovenské divadlo stráca v Jánovi Hanákovi výraznú osobnosť scénického výtvarníctva. Informáciu o čase poslednej rozlúčky s Jánom Hanákom Štátne divadlo zverejní neskôr.