Narodil sa 21. februára 1946 v londýnskej štvrti Hammersmith do robotníckej rodiny. Herecký talent sa u neho prejavil už v detstve, no nadšenie pre herecké povolanie prichádzalo postupne. Účinkoval v divadle a vo viacerých filmoch a seriáloch, keď si ho všimol producent Joel Silver a ponúkol mu úlohu vo filme s Bruceom Willisom Smrtonosná pasca (1988). „Bolo to pre mňa niečo ako nádherná dovolenka. Konečne, po mnohých rokoch som nemusel ísť každý večer na javisko. Tiež to bolo niečo, čo som nikdy predtým nerobil," spomínal Rickman pre Novinky.cz.
Neskôr sa objavil vo filmoch ako Robin Hood – Kráľ zbojníkov (1991), Rozum a cit (1995) či v televíznom Rasputinovi (1996), kde za svoj výkon získal Zlatý glóbus. Popularitu u mladšej generácie mu priniesla postava profesora Severusa Snapea v sérii o čarodejníkovi Harrym Potterovi. „Snažím sa vyhnúť tomu, aby si ma niekto zaškatuľkoval. Našťastie sa mi darí točiť aj ďalšie filmy, rovnako ako sa to darí Danielovi Radcliffovi. Nemyslím si, že by som bol so Snapeom spájaný viac ako Ralph Fiennes s úlohou Voldemorta,“ poznamenal herec v rozhovore pre Hospodářské noviny v marci roku 2015, keď navštívil Českú republiku, aby predstavil film V kráľových záhradách (2014).
Práve historická dráma je jeho druhým filmovým režisérskym počinom. Debutoval s filmom Zimný hosť (1997), no réžii sa venoval viac v divadle. Režisérske remeslo v ňom vzbudzovalo veľký rešpekt a na stoličku režiséra vo filme sa vrátil až po sedemnástich rokoch V kráľových zahradách. Podieľal sa aj na scenári a stvárnil úlohu kráľa Ľudovíta XIV. „Sám seba by som nikdy neobsadil, nie som blázon. Režírovať aj hrať je ukrutná schizofrénia,“ uviedol herec v rozhovore pre Deník.cz. Hral tiež vo filmoch Láska nebeská (2003) alebo Parfum: Príbeh vraha (2006). V priebehu tohto roka by mali prísť do kín aj filmy Eye in the Sky (2015) či Alica v krajine zázrakov: Za zrkadlom (2016), ktoré patria k posledným filmovým počinom Alana Rickmana.
