Narodil sa v roku 1930 v Paríži, čoskoro sa však s rodinou presťahoval do Spojených štátov. Ako päťročný začal hrať na husliach, od deviatich suverénne dirigoval profesionálne orchestre a prvý stály angažmán mu sprostredkoval legendárny dirigent Arturo Toscanini už ako 12-ročnému. Svet ho poznal pod priliehavou prezývkou „detský zázrak“.
Počas svojej 75– ročnej kariéry spolupracoval s takmer dvesto orchestrami po celom svete – za všetky spomeňme telesá Gershwin Concert Orchestra, Deutsche Oper Berlin, Orchestre National de France či New York Philharmonic, s ktorým dokonca v roku 2008 odohral koncert aj v Severnej Kórei. Určitý čas tiež stál na čele viedenskej Štátnej opery, v 80. rokoch pravidelne dirigoval miestne vychýrené novoročné koncerty a naposledy tak urobil ešte v roku 2009. Okrem bravúrnej práce s taktovkou Maazel hudbu tiež sám skladal. Jeho operná kompozícia na motívy románu Georgea Orwella 1984 mala premiéru v roku 2005 v newyorskej Covent Garden.
Posledné dni strávil na svojej domovskej farme vo Virgínii, pripravoval sa na 5. ročník hudobného podujatia Castleton Festival, ktoré sám založil.
