„Neviem, ako táto skupina robí to, čo robí. Bože, sú najúžasnejší. So svojím úspechom sa vyrovnali ako svätci a stále robia výbornú muziku,“ povedal o R.E.M. Kurt Cobain v rozhovore pre časopis Rolling Stone. Vyšiel v januári 1994 a povrávalo sa, že Cobain by so Stipeom rád spolupracoval. Líder kapely Nirvana však necelé štyri mesiace po uverejnení rozhovoru zomrel. V tom čase fungovala formácia R.E.M. štrnásť rokov a na konte mala také úspešné single ako The One I Love, Stand, Losing My Religion, Everybody Hurts či Drive. Za sebou už mali kus práce.
„Keď sme niekam prišli, ktosi nám dal 200 dolárov, aby sme robili hodinu a pol hluk,“ opísal Stipe úplné začiatky kapely. „Boli sme adolescentní punkrockeri, ktorí jazdili v dodávke. Nikto z nás nemal odvtedy tak blízko k dobrodružstvám v štýle Kerouaca. Nebolo to síce všetko romantické, ale užili sme si veľa zábavy,“ uviedol spevák pre časopis Rolling Stone.
Michael Stipe sa narodil v meste Decatur, štát Georgia, ale keďže jeho otec slúžil v armáde, rodina sa často sťahovala. Keď Stipe študoval fotografiu a výtvarné umenie na univerzite v Athens, chodieval do miestneho obchodu s hudobnými nosičmi. Pracoval tam Peter Buck a Stipe sa s ním spriatelil. Spoločne založili kapelu, v ktorej bol aj basgitarista Mike Mills a bubeník Bill Berry. Časom začali vystupovať pod názvom R.E.M., čo znamená rapid eye movement – rýchly pohyb očí. Všetci štyria zanechali vysokoškolské štúdium a vrhli sa na hudobnú dráhu. Písal sa rok 1980.
Stipe neskôr vyhlásil, že to, čo dalo R.E.M. dohromady, bola vlastne britská a newyorská punková scéna. Netajil sa zároveň svojím veľkým obdivom k Patti Smithovej, hoci jej hlasový prejav charakterizoval svojským prirovnaním: „Billy Bragg hovoril, že keď muži ráno vstávajú, musia vydať všetky možné telesné zvuky, aby sa uistili, že sú stále nažive. Hlas Patti Smithovej bol ako toto“. Stipe však ozrejmil, že práve muzika Patti Smithovej ho inšpirovala k založeniu vlastnej kapely. A napokon ich v rovnakom čase uviedli do Rokenrolovej siene slávy. Bolo to 26 rokov po tom, čo R.E.M. zaznamenali prvý úspech so singlom Radio Free Europe.
Alternatívna rocková kapela sa začiatkom 90. rokov zaradila k najpopulárnejším skupinám sveta a zatiaľ posledný štúdiový album vydala pred dvomi rokmi pod názvom Accelarate. Vznikol po dlhšej odmlke, ktorá prišla po nie veľmi úspešnom albume Around the Sun. Skupina zmenila štýl, opäť pritvrdila a Stipe vyhlásil, že v čase úpadku impéria sa mu ľahko písali rozhnevané texty.
Okrem komponovania hudby a písania textov sa venoval aj grafickým úpravám obalov platní a režíroval niekoľko videoklipov R.E.M. Pôsobí tiež ako filmový producent a podieľal sa napríklad na vzniku slávnej snímky V koži Johna Malkovicha.
Stipe je umelec, ktorý sa vyjadruje k politickému a spoločenskému dianiu a kritické narážky na politickú situáciu vkladal do svojich piesní už vtedy, keď Spojené štáty viedol prezident Ronald Reagan a potom jeho nasledovník George Bush. Filmový portál imdb.com cituje hudobníka aj v takejto súvislosti: „Bol som na miestach, kde ľudia v mojom veku nezažili demokratické voľby. Ísť na voľby s niekým z bývalého Československa a vidieť, ako prvý raz udelí svoj hlas, to vám naženie slzy do očí. Právo voliť je výsada, a to by som chcel ľuďom pripomenúť.“
