Americký funkový a soulový spevák Charles Bradley podľahol v sobotu vo veku 68 rokov rakovine. Roky žil ako tulák a privyrábal si ako imitátor Jamesa Browna. Životný úspech dosiahol až po šesťdesiatke, keď vydal debutový album No Time for Dreaming (2011). Magazín Rolling Stone ho zaradil do rebríčka 50 najlepších nahrávok roka.
Život Charlesovi Bradleymu zmenilo, keď ho v roku 1962 ako tínedžera zobrala sestra do divadla Apollo na koncert Jamesa Browna. Ten ho úplne uchvátil a povedal si, že chce byť ako on. K hudbe mal však blízko aj predtým. Jeho stará mama pracovala v kultúrnom stredisku a on rád sledoval starých ľudí, ktorí si sem prišli zatancovať, a často sa k nim aj pridal.
Neskôr Bradley ešte ako tínedžer odišiel z domova a pretĺkal sa, ako vedel. Živil sa ako údržbár a prespával na ulici či v newyorskom metre.
V 60. rokoch minulého storočia absolvoval Bradley odborný kurz v programe Job Corps určenom mladým ľuďom, vďaka ktorému sa dostal do mesta Bar Harbor v štáte Maine, kde mal pracovať ako kuchár. „Šokovalo ma, keď mi tam nejaký chlapík povedal, že vyzerám ako James Brown. Spýtal sa ma, či viem spievať a ja som mu povedal, že nie,“ spomínal Bradley v rozhovore pre Chicago Tribune s tým, že sa hanbil. Neskôr sa však predsa len dostal na pódium. Namiesto očakávaných niekoľkých desiatok ľudí ich podľa Bradleyho bolo v publiku okolo 500. „Keď ma zavolali na pódium, nešiel som, pretože som bol vydesený. Tak prišli a vsotili ma na javisko… Jeden chlapík prišiel, silno ma sotil a ja som vybehol na pódium. A keď som tam bol, publikum začalo kričať a ja som si pomyslel: Wow, čo to je? Keď som otvoril ústa a začal spievať, bol to pocit, na ktorý nikdy nezabudnem. A spievať som neprestal,“ povedal Bradley pre Chicago Tribune.
Potom prešli desaťročia. Prvé single nahral Bradley začiatkom milénia. Na prelome tisícročí sa živil ako imitátor Jamesa Browna, keď vystupoval pod menom Black Velvet. Všimol si ho spolupracovník Sharon Jonesovej Bosco Man, ktorý je spoluzakladateľom vydavateľstva Daptone Records, kde Bradleymu vyšli spomínané single a v roku 2011 aj debutový album.
Bradley, prezývaný pre svoj štýl spevu „kričiaci orol soulu“, vydal ešte platne Victim of Love (2013) a Changes (2016). Tú na rebríčky 50 najlepších nahrávok roka zaradili napríklad magazíny Mojo či Paste. Úspech albumov dostal Bradleyho aj na prestížne pódiá. Vystupoval na festivaloch ako Glastonbury, Coachella či Primavera Sound. Pred tromi rokmi spieval aj na festivale Colours of Ostrava.
