K hudbe ho priviedol otec, huslista v orchestri Slovenského národného divadla. Sedem rokov chodil na husle aj Pavol do Ľudovej školy umenia. Na ľudovom konzervatóriu chodil na klasickú gitaru a spev, ten ho učila pani Ďurindová, matka rockera Martina Ďurindu. Na prvú gitaru si zarobil sám a bol na to aj patrične hrdý. Na dvore potom skúšali prvé skladby od Elvisa Presleyho a Cliffa Richarda.
Hral v orchestri Železničiarskeho umeleckého súboru. Tam sa stretol s Petrom Sallerom, Vladom Kaššayom a Ferom Machatsom. Spolu založili skupinu Prúdy. Prvý koncert mali v roku 1964, potom prišiel do Prúdov Marián Varga. Všetci v kapele mali hudobné vzdelanie a bolo to aj cítiť. Prvá Hammelova skladba, ktorú nahrali, bola Spievam si pieseň. Prvým rádiovým hitom bola skladba Balada o smutnom Jánovi, ktorú uvádzal Jiří Černý vo vtedy veľmi populárnej rozhlasovej hitparáde 13 na hojdačke. V decembri 1968 dokončili nahrávanie prvého albumu Zvoňte zvonky.
V roku 1970 vyhrala Bratislavskú lýru Marcela Laiferová. Za odmenu mohla ísť na festival do Ria de Janeiro. Potrebovala však novú pesničku a tú zložil práve Pavol Hammel. Ten s ňou do Ria ako autor a dirigent aj vycestoval, do batožiny pribalil aj svoje platne a tam ich zahraničným promotérom porozdával. Dva mesiace po návrate prišla prvá pozvánka na festival. Takto sa dostal do Mexika, Brazílie, dokonca s celou skupinou aj do Čile. Najďalej smerom na východ hrali Prúdy v Irkutsku na Sibíri. Do Sovietskeho zväzu chceli ísť hrať viacerí, honorár bol v rubľoch, ktoré si doma menili na tuzexové poukážky a nakupovali v Tuzexe.
V ankete Zlatý slávik bol Pavol Hammel prvým slovenským interpretom, ktorý sa dostal do prvej desiatky, za rok 1971 bol na siedmom mieste. V roku 1971 vzniklo slovenské vydavateľstvo Opus, Hammelovci však ešte dva roky nahrávali v Prahe. Tam vznikol v roku 1973 aj unikátny album Šľahačková princezná. Prvým albumom v Opuse bol Hráč, ktorý nahrali za jeden víkend v štúdiu v Hlohovci. Spolu s Mariánom Vargom a Radimom Hladíkom nahrali v roku 1976 album Na II. programe sna. Časopis Mladý svět mu udelil cenu Biela vrana za hudobný počin roka.
V Divadle Nová scéna mal 8. októbra 1977 premiéru muzikál Cyrano z predmestia, hudbu zložili Pavol Hammel a Marián Varga, texty napísali Kamil Peteraj a Ján Štrasser. V júni 1978 získal ako autor hudby Zlatú bratislavskú lýru za pieseň Študentská láska, ktorú spievala Marika Gombitová. Obdobie 80. aj 90. rokov bolo v znamení ďalších výborných albumov, Faust a Margaréty, Čas malín, Dnes už viem či Labutie piesne z roku 1993. V októbri 1995 vydal ako prvý u nás koncertný album Unplugged. Texty mu písali Kamil Peteraj a Boris Filan. S Borisom sedel v jednej lavici na základnej škole aj gymnáziu.
Nové milénium začal albumom Starí kamoši (2002). Ďalšími boli Kreditka srdca (2004), DVD/CD Pavol Hammel v Aréne (2006) a CD v spolupráci s Radimom Hladíkom Déja vu Live v júni 2007. V novembri 2009 mala premiéru v SND baletná inscenácia Everest, ku ktorej zložil hudbu. Na svojom konte má dnes viac ako 30 albumov a kompilácií. Dva z nich, Nočná galéria a výberovka The Best Of, vyšli zhodne v septembri 2011. Na začiatku decembra 2013 vydal dvojalbum Pavol Hammel Live a v novembri 2015 nový štúdiový album Z pekla šťastie. Najnovším je album Pavol Hammel The Best Of Prúdy z decembra 2017. V januári 2018 bol ocenený Krištáľovým krídlom za celoživotné dielo. Od novembra je na turné The Best Of Tour 2018, dvadsiatke koncertov doma aj v susednej Českej republike. Hammelovým koníčkom je maľovanie, budúci týždeň otvorí v galérii na Západnej terase Bratislavského hradu výstavu obrazov.
