Ako štvrtý zo siedmich detí chudobných farmárov v Arkansase prežil ťažké detstvo. S rodičmi a súrodencami dreli na poli, aby splatili veľké dlhy.
Zaujímavé je, že Cash vtedy ani nemal normálne krstné meno. Volali ho iba iniciálkami J. R. (džej ár), ktoré však neboli skratkami mien, ako to zvyčajne býva. Až keď neskôr vstúpil do armády, odmietli ho takto zapísať, a tak si sám vybral meno John R. Cash.
Čítajte viac Johnny Cash – Tešiteľ zblúdilých
Jeho rodina bola veľmi pobožná a J. R. už odmalička spieval v kostole. Ako 12-ročný začal písať básne, poviedky a skladať pesničky, ale vážnejšie sa hudbou zaoberal až na vojenčine, ktorú strávil v Západnom Nemecku. Za päť dolárov si kúpil starú gitaru a s kamarátmi z letectva založil hudobnú skupinu. S ňou potom hrával po baroch.
Po návrate do civilu v lete 1954 sa usadil v mekke rodiaceho sa rokenrolu – v Memphise v americkom štáte Tennessee. Oženil sa, pracoval ako predavač a po večeroch vystupoval s kapelou.
Skúsili to aj v nahrávacom štúdiu. Jeho majiteľa zaujali, no mal výhrady voči hudobnému štýlu. Stále totiž hrali gospel, kým mládež šalela za Elvisom Presleym. Cash preto vyrukoval s vlastnými skladbami, ktoré sa pozdávali aj producentovi.
Čítajte viac Veľká pocta. Socha Johnnyho Casha bude stáť v Kapitole
V máji 1955 vydali prvý singel, pričom pieseň Cry, Cry, Cry to dotiahla až na 14. priečku v americkom rebríčku. Úspech dosiahli aj ďalšie nahrávky – Folsom Prison Blues sa vyšplhala na piate miesto country hitparády a I Walk the Line na jej vrchol.
V roku 1957 nahrali debutový album a z Casha sa stala hviezda. Presťahoval sa do Kalifornie, ale väčšinu času trávil na turné – absolvoval až 300 koncertov ročne.
Sláva a kolotoč šoubiznisu ho úplne vykoľajili. Zatiaľ čo doma ho čakala žena Vivian so štyrmi dcérami, on ju na cestách podvádzal, ožieral sa a užíval všetko možné od amfetamínu až po drogy. Niekoľko dní dokonca strávil vo väzení.
Zatkli ho sedemkrát – za pašovanie omamných látok, opitosť, šoférovanie pod vplyvom alkoholu, založenie požiaru v národnom parku či za to, že v noci opitý trhal kvety v cudzej záhrade. Raz ho vyhodili priamo z pódia, keď sa počas koncertu správal agresívne.
„Niekedy som dvoma ľuďmi,“ vysvetľoval spevák. „Johnny je ten milý, Cash vyvoláva problémy. Obaja spolu bojujú.“ Vivian to už nehodlala znášať a v lete 1966 sa rozviedli. O rok neskôr mal spevák autonehodu, pri ktorej takmer prišiel o život.
Nakoniec ho zachránila žena, do ktorej sa zaľúbil, už keď sa stretávali na koncertoch – folková speváčka June Carterová. Pomohla mu zbaviť sa závislosti a priviedla ho späť ku kresťanskej viere. V marci 1968 sa vzali, narodil sa im syn a Cash už nikdy neskĺzol na šikmú plochu.
Šťastne pokračovala i jeho kariéra. Mal vlastnú šou v televízii, hral vo filmoch a seriáloch (niekedy spolu s June), vydával platne a koncertoval (aj vo väznici), získal dve ceny Grammy. Bojoval za práva Indiánov, napísal tiež román a dve autobiografie.
Muž v čiernom, ako ho prezývali, však zostane v pamäti najmä ako spevák s charakteristickým basbarytónom. A jeho piesne Ring of Fire, Don't Take Your Guns To Town, Jackson, A Thing Called Love, A Boy Named Sue, Daddy Sang Bass, Man In Black či (Ghost) Riders in the Sky dodnes tešia (nielen) priaznivcov country hudby.
Johnny Cash zomrel ako 71-ročný 12. septembra 2003 – len štyri mesiace po smrti milovanej June. Spevák a herec Kris Kristofferson o ňom povedal, že Američania si ho vážia tak, akoby bol jedným z otcov národa. Jeho tvár by vraj pokojne mohli vytesať vedľa štyroch hláv bývalých prezidentov v skalách známeho pamätníka Mount Rushmore.
