Začínal v kapele The Commodores, neskôr sa však vydal na sólovú dráhu a svojimi melodickými hitmi si vyslúžil prezývku „čierny kráľ balád“ a zdatne konkuroval napríklad Michaelovi Jacksonovi.
Richie celosvetovo predal vyše 90 miliónov platní a získal množstvo cien vrátane Oscara, Zlatého glóbusu a štyroch cien Grammy. Jeho skladby ako Say You, Say Me, Hello či Three Times a Lady patria k najúspešnejším v popovej histórii.
Richie sa narodil v meste Tuskegee v Alabame v rodine námorného kapitána a učiteľky. Už od detstva trénoval svoje hlasivky, prvé publikum mu robili návštevníci miestneho kostola. K tomu hral na piano a o pár rokov neskôr mu strýko prikúpil saxofón. Pod vplyvom rodičovskej výchovy z neho mal byť pôvodne ekonóm.
Osudným okamihom Richieho začínajúcej hudobnej kariéry bol rok 1967, keď založil ešte pri štúdiu kapelu The Commodores, v ktorej pôsobil ako spevák a saxofonista. O tri roky neskôr s ňou vyrazil na turné po Spojených štátoch a dvere k muzikantskému životu sa mu začali otvárať dokorán.
Kapela sa v začiatkoch venovala tanečnému funky štýlu, pod vplyvom Richieho prešla k soulovým skladbám. V 70. rokoch patrili The Commodores medzi najúspešnejšie americké kapely. Medzi ich najväčšie hitovky patrili skladby Three Times a Lady či Still.
Na sólovú dráhu sa hudobník vydal v roku 1982. Podľa kritikov vtedy dobre vycítil nálady amerického hudobného trhu a do brandže vniesol chytľavú melanchóliu. Na špičky hitparád 80. rokov sa Richie dostal s melodickými piesňami, ako sú Endless Love, balada Hello či pieseň Say You, Say Me z filmového trháku Biele noci, za ktorú získal Oscara za najlepšiu filmovú pieseň roka.
Za svoj prvý osobný úspech Richie považuje autorstvo piesne Lady, ktorá sa v podaní Kennyho Rogersa dostala v roku 1980 až na samý vrchol americkej hitparády. O rok neskôr dosiahol rovnaké miesto Richieho duet Endless Love s Dianou Rossovou.
Rok 1985 bol pre Richieho absolútnym vrcholom kariéry aj vďaka slávnej piesni We Are The World, ktorú zložil spolu s Michaelom Jacksonom a ktorá v podaní dvoch desiatok interpretov odštartovala kampaň na pomoc Afrike postihnutej hladomorom.
Rok na to ešte stihol vydať populárny album Dancing on The Ceiling, potom sa na desať rokov odmlčal. V 90. rokoch vydal kompilácie svojich hitov ako napríklad album Back to Front z roku 1992, na skorší úspech sa potom snažili nadviazať albumy Just For You (2004), Coming Home (2006) či Just Go (2009).
Pôsobivý Richieho hlas si mohli niekoľkokrát vychutnať aj českí fanúšikovia. Naposledy to bolo v roku 2012, keď v rámci európskeho turné k svojmu desiatemu a zatiaľ tiež poslednému štúdiovému albumu Tuskegee zavítal do pražskej O2 Areny a svojimi hitmi zdvihol nadšené publikum zo sedadiel.
O dva roky neskôr bol jednou z hlavných hviezd britského hudobného festivalu Glastonbury. V roku 2022 bol uvedený do Rokenrolovej siene slávy. V máji 2023 bol Richie pozvaný ako hlavná hviezda na hrad Windsor na korunovačný koncert pri príležitosti korunovácie kráľa Karola III.
