Jean Louis Kerouac sa narodil 12. marca 1922 v mestečku Lowell v štáte Massachusetts. Rodičia boli francúzski Kanaďania z Quebecu a na severovýchod Spojených štátov sa presídlili za prácou, Kerouac sa prvýkrát začal po anglicky učiť až v základnej škole. Jeden z najväčších amerických spisovateľov si do konca života v duchu musel všetko prekladať.
Skôr ako začal chodiť do školy, jeho život ovplyvnila tragédia. Keď mal štyri roky, deväťročný brat Gérard zomrel na reumatickú horúčku. Odtiaľ pochádza Kerouacova fascinácia smrťou, ktorú silno cítiť vo viacerých jeho knihách.
Už na strednej škole sa stal miestnou celebritou, ako pätnásťročný si získal slávu v školskom klube amerického futbalu. Pre svoju rýchlosť a obratnosť dostal prezývku Malý Kristus. Športové štipendium mu ponúkli hneď tri univerzity, Kerouac sa nakoniec rozhodol pre Kolumbijskú univerzitu v New Yorku. Chlapec z malého mesta sa sťahoval do multikultúrneho, chaotického a magického mesta. Skončilo sa obdobie istoty a súladu, ktoré už do konca života Kerouac nenašiel.
Hneď v prvej futbalovej sezóne v New Yorku si zlomil nohu a pre zranenie a po vyliečení pre konflikty s trénerom s futbalom prestal. Začal písať športové články pre študentské noviny. V tom období stretol mnoho ľudí, dnes slávnych autorov bítnickej generácie: Allen Ginsberg, Neal Cassady či William S. Burroughs.
Chaos Kerouacovho života vyjadruje aj to, že sa v roku 1942 prihlásil ako dobrovoľník k vojnovému námorníctvu aj k pobrežnej stráži. Nakoniec sa však nalodil na loď americkej obchodnej flotily. Po návrate sa skúšal vrátiť k štúdiu, ale začiatkom roku 1943 vstúpil do vojnového námorníctva. Ukázalo sa však, že vojenská disciplína ho ničí, najmä pre psychickú poruchu ju veľmi ťažko znášal. Tesne po 21. narodeninách, v júni 1943 ho z armády prepustili ako paranoidného schizofrenika.
Po návrate do New Yorku stretol Edie Parkerovú, ktorú si čoskoro za bizarných okolností vzal za manželku. V roku 1944 ho zatkli, pretože polícii neohlásil, že jeho priateľ Lucien Carr zabil v sebaobrane človeka. Kerouacov otec odmietol zaplatiť kauciu, a tak budúci spisovateľ požiadal Parkerovú o pomoc. Aby sa však dostala k dedičstvu po svojom starom otcovi, musela sa vydať. Ich manželstvo anulovali o rok neskôr a rok 1945 je aj začiatok divokého cestovania po Spojených štátoch a Mexiku, na ktoré sa Kerouac vydal s Nealom Cassadym.
Vtedy ho vraj Cassady požiadal, aby ho naučil písať, v skutočnosti to však boli Cassadyho listy, ktoré pomohli Kerouacovi nájsť vlastný štýl. Druhú polovicu 40. rokov strávili obaja na divokej jazde, kde sa opájali džezom v zafajčených černošských kluboch, opíjali sa do nemoty a vyhľadávali sexuálne dobrodružstvá a drogy.
V roku 1950 vydal pod menom John Kerouac svoju prvotinu, román The Town and the City. V tom istom roku si zobral Joan Havertyovú, ktorá ho však o rok neskôr tehotná opustila. Porodila mu jediné dieťa Janet. K dcére sa bítnický autor priznal až o deväť rokov neskôr, po súdnom potvrdení otcovstva.
V roku 1951 už mal hotový rukopis, ktorý dnes poznáme ako autobiografický román Na ceste. Legenda hovorí, že ho napísal za tri týždne a aby sa nezdržoval vymieňaním papiera v písacom stroji, postrihal rysovací papier na šírku stroja a zlepil ho do 37 metrov dlhej rolky. Hoci s papierom je to pravda, skutočnosti rukopis vznikal asi osem rokov. A keď sa konečne pre knihu našiel vydavateľ, v roku 1957 vydanie spoločnosť Viking Press podmienila tým, že rukopis dôkladne zrediguje. Vyhodilo sa takmer 400 strán, postavy dostali pseudonymy, a tak sa z Neala Cassadyho stal Dean Moriarty, Burroughs v románe vystupuje ako Old Bull Lee, Ginsberg zas ako Carlo Marx. Rozprávač Sal Paradise je Jack Kerouac.
Tesne pred vydaním sa autor utiahol na Floridu, kde ho zastihla správa o obrovskom úspechu. Recenzie sa predháňali vo chválach a pasovali ho za hlas „zbitej“ bítnickej generácie. Korunovali ho za kráľa Beat Generation, s čím sa Kerouac až do svojej smrti nestotožnil.
Vydavateľ sa snažil dosiahnuť zisky, a tak zrazu slávny prozaik vydal v roku 1958 hneď dve knihy – Dharmových tulákov (Dharma Bums) a Podzemníkov (Subterraneans). Do konca života mu vyšlo ďalších 14 kníh, po smrti ešte päť, ale žiadna z nich už nemala taký úspech ako Na ceste.
Čoskoro na Slovensku vyjde doteraz nevydaná Kerouacova kniha. „Novela More je môj brat ešte nevyšla ani v Amerike,“ povedal pre Pravdu prekladateľ knihy Otakar Kořínek.
Jack Kerouac sa so slávou vyrovnával ťažko. Skúšal sa venovať budhizmu, od ktorého čakal, že zaplní prázdnotu v jeho vnútri. Veľa pil, stal sa z neho ťažký alkoholik. Aj zomrel ako mnoho pijanov, 21. októbra ukončilo jeho život krvácanie z pažerákových žíl, následok cirhózy pečene. Odišiel kráľ bítnikov, ktorý o sebe tvrdil „Nie som bítnik, som katolík“.
