Appelfeld sa narodil v Rumunsku pred vzostupom nacizmu a svoju matku stratil počas masového vraždenia Židov v druhej svetovej vojne. S otcom sa opäť stretol až o 20 rokov neskôr.
Postupne sa stal jedným z najplodnejších izraelských autorov píšucich v hebrejčine, aj keď sa tento jazyk naučil až ako tínedžer.
Napísal desiatky kníh, ktoré boli preložené do mnohých jazykov a udelili mu najvyššie literárne ocenenia v krajine. Známy americko-židovský autor Philip Roth sa o ňom vyjadril ako o „vysídlenom spisovateľovi vysídlenej beletrie, ktorý si urobil z vysídlenia a dezorientácie svoju jedinečnú tému“.
