Spisovateľ pochádza zo Cincinnati nachádzajúceho sa v štáte Ohio, kde sa narodil v roku 1952. Keď mal desať rokov, presťahoval sa s rodinou do Kalifornie. Na Stanfordovej univerzite študoval angličtinu a pohrával sa s myšlienkou, že sa stane maliarom. Nakoniec sa ale zapísal do kurzov tvorivého písania. Maľuje však dodnes.
V roku 1984 mu vyšiel prvý román nazvaný Golden States (Zlaté štáty). V tej dobe robil barmana a kniha nemala valný ohlas. Potom niekoľko rokov cestoval a pracoval napríklad ako čašník.
Prelomovým Cunningahmovým dielom bol román Domov na konci sveta z roku 1990, ktorý bol tiež sfilmovaný (v Česku známy pod názvom Tři do páru). Rovnako ako Hodiny sa toto dielo točí okolo tém izolácie a neistoty, čo autor v rozhovoroch vysvetlil tým, že ho šťastie až tak veľmi nezaujíma, pretože „farebné fotky si vystačia sami, zatiaľ čo našu pozornosť si zasluhujú chmúrne chvíle“.
Cunninghama začala kritika postupne vnímať ako prvého posthomosexuálneho amerického autora, teda autora, pre ktorého je gej tematika neoddeliteľnou súčasťou dnešnej spoločnosti.
Michael Cunningham je nositeľom prestížnej Pulitzerovej ceny, obdržal ju v roku 1999 za román Hodiny. Rovnomenný film natočil v roku 2002 britský režisér Stephen Daldry, hlavnú rolu spisovateľky Virginie Woolfovej si v oscarovej snímke zahrala Nicole Kidmanová.
Cunninghama v Hodinách uhranul spôsob videnia a písania Woolfovej, vedeného „zvnútra postavy“. Woolfová bola preňho aj „rockovou hviezdou“, pretože keď ju v 15 rokoch čítal po prvýkrát, napadlo mu vraj, že „s jazykom robí takmer to isté, čo Jimi Hendrix s gitarou“.
Pri jednej zo svojich návštev Prahy sa Cunningham charakterizoval ako „romantik, ktorý verí v lásku – najväčšiu a najúžasnejšiu silu na svete“.
