Sochu zhotovil Bartholdi s pomocou konštruktéra jednej z parížskych dominant Gustava Eiffela. Monumentálna medená socha bola darom francúzskych občanov, ktorý vyjadroval priateľstvo naviazané oboma krajinami v období americkej revolúcie.
Bartholdi už navrhol podobnú sochu pre Suezský prieplav, ale Egypt jeho nápad neprijal. V júli 1884 bola v Paríži jedna z najslávnejších sôch oficiálne odovzdaná americkému veľvyslancovi ako dar francúzskeho národa a potom ju čakala cesta loďou cez Atlantik. Železná kostra obložená 300 medenými plátmi bola rozobratá a v 214 prepravných debnách s celkovou hmotnosťou 225 ton prevezená z Francúzska do New Yorku.
V súlade s Bartholdiho plánom bol pre umiestnenie monumentu vybraný ostrovček pri ústí rieky Hudson. Socha Slobody osvecujúca svet, ako znie jej oficiálny názov, bola slávnostne odhalená za prítomnosti jej tvorcu v októbri 1886. Socha dnes patrí k najnavštevovanejším turistickým atrakciám v USA. V prvých rokoch sa pre ňu však našlo aj úplne praktické využitie.
Päťmetrová pochodeň sochy, ktorá je aj s 47 metrov vysokým podstavcom dominantou Ostrova slobody, slúžila ako maják. Teraz je už na mieste pochodne jej replika, originál bol kvôli poškodeniu od roku 1984 uskladnený v podstavci slávneho monumentu a v roku 2018 prevezený do múzea, ktoré bolo vybudované na ostrove neďaleko sochy.
