Gérard Philipe sa narodil 4. decembra 1922 vo francúzskom Cannes. Prekvapil hneď svojou prvou veľkou filmovou úlohou v Lampinovej realizácii Idiota v roku 1946 podľa Dostojevského románu. Stvárnil knieža Myškina posadnutého túžbou konať dobro tak presvedčivo, že kritika i obecenstvo prijali film s nadšením.
Jeho herecká dráha sa rozvíjala rovnako úspešne na divadelných doskách ako aj na filmovom plátne a jej výsledkom bolo množstvo úžasne stvárnených inscenácií a filmových postáv. Do jeho klasického divadelného repertoáru patrila najmä nezabudnuteľná postava Rodriga v Cidovi z rovnomenného románu, ktorý napísal Pierre Corneille. Hral aj Caligulu v rovnomennej hre Alberta Camusa , Princa z Homburgu v rovnomennej dráme nemeckého autora Heinricha von Kleista.
Divadlo urobilo z tohto umelca veľkého herca, ale až vďaka filmu sa stal legendou. Diváci ho videli napríklad vo filmoch z prepisov Stendhalových románov – La Chartreuse de Parme (Väznica parmská, 1948) či Červený a čierny (Le Rouge et le noir, 1954).
Keď sa povie Fanfán Tulipán, vybaví sa okamžite i meno Gérard Philipe a naopak. Aj napriek mimoriadnym úspechom v iných filmoch stal sa Fanfan la Tulipe (Fanfán Tulipán, 1952) pre tohto herca tým najslávnejším. Stal sa triumfom romantického hrdinu, aký nebol prekonaný, Philipe ho stelesnil s typicky francúzskou duchaplnosťou a šarmom. Po tomto filme sa Gérard Philipe stal hviezdou, po ktorej až do jeho predčasnej smrti šaleli davy.
Gérard Philipe väčšinou hrával postavy romantických hrdinov. Na tieto úlohy ho predurčoval jemný a nežný výraz, decentný herecký prejav, ale i schopnosť zahrať silné citové vzplanutie. Úlohy takéhoto typu stvárnil aj vo filme Le Diable au corps (Diabol v tele, 1947) a vo filmoch La Beauté du diable (Diablova krása, 1950) alebo Les Grandes manoeuvres (Veľké manévre, 1955). V poslednom ako dragún dobýja ženské srdcia.
Vo filme režiséra Jacqua Beckera Les Amants de Montparnasse (Milenci z Montparnassu, 1958) bol Gérard Philipe zase tragickou osobnosťou maliara Modiglianiho. Majstrovsky vystihol maliarovu umeleckú genialitu i osud ľudskej trosky. A potom sa Philipe opäť vrátil k Dostojevskému vo filme Hráč (Le Joueur, 1958) v réžii Clauda Autanta-Laru. Medzi jeho posledné filmy patrili Les Liaisons dangereuses (Nebezpečné známosti, 1959) a La Fievre monte a El Pao (Horúčka stúpa v El Pao, 1959). Ich premiér sa už nedožil.
Neuveriteľná správa o smrti tohto najpopulárnejšieho francúzskeho herca prišla v roku 1959. Philipe mal vtedy len 36 rokov a bol na vrchole svojej hereckej kariéry.
Gérard Philipe zomrel 25. novembra 1959 doma v Paríži, krátko potom, ako mu pri operácii objavili rakovinu v pokročilom štádiu. Našla ho manželka, ktorá prišla domov, keď odprevadila deti do školy.
