Ako uviedla agentúra AP, Steinbeck začal svoju spisovateľskú kariéru relatívne neskoro, a to zbierkou krátkych poviedok Down to a Soundless Sea, ktorá vyšla v roku 2002. Vydal aj romány In the Shadow of the Cypress (2010) a The Silver Lotus (2011). Pred smrťou pracoval na svojich pamätiach.
Steinbeck napísal scenáre a produkoval viacero filmov, ktoré vychádzali z kníh jeho otca. Jeho diela i spôsob práce mali naňho veľký vplyv.