Fonda bol synom herca Henryho Fondu, bratom herečky Jane Fondovej a otcom herečky Bridget Fondovej. Okrem dvoch Zlatých glóbusov mal na svojom konte aj dve nominácie na Oscara, jednu za Bezstarostnú jazdu, druhú získal za snímku Uleeovo zlato z roku 1997.
Tento rok Fonda dostal cenu za celoživotné dielo na Medzinárodnom filmovom festivale Febiofest, pre zdravotné ťažkosti ale do Prahy nedorazil.
Fonda mal v 60. rokoch blízko k hnutiu hippies, experimentoval s rôznymi drogami a zúčastnil sa aj protestov proti vojne vo Vietname. Ideály kvetinových detí sa potom premietli aj do jeho najslávnejšieho filmu a vrcholu kariéry – Bezstarostnej jazdy, drogami napchatému motorkárskemu „road movie“.
Fonda vo filme ako Kapitán Amerika putuje spoločne s „hipikom“ Billym v podaní Dennisa Hoppera (ten bol aj režisérom filmu) Spojenými štátmi. Jazda zrkadlila atmosféru 60. rokov minulého storočia a dodnes rezonuje túžbou po slobode a nezávislosti.
Fonda sa na filme podieľal aj ako producent a spoluscenárista, za čo bol nominovaný na Oscara. Jeho skúsenosti s LSD z tej doby sa odrazili v piesni Beatles She Said She Said, kde John Lennon použil Fondovu vetu „viem, aké to je byť mŕtvy“.