Z „pytónovcov“ je nielen najvyšší, ale aj najstarší. V nedeľu 27. októbra britský herec, komik, scenárista a producent dovŕši 80 rokov.
John Marwood Cleese sa narodil 27. októbra 1939 v mestečku Weston-super-Mare v britskom grófstve Somerset. Jeho rodina mala pôvodne priezvisko Cheese, ale Johnov starý otec ho zmenil. Beztak sa však stal chlapec pre svoju nápadnú výšku i pre svoje meno terčom posmeškov, ako spomína vo svojej knihe No nič: „Svoje prvé vystúpenie som si odkrútil 13. septembra 1948 na schodisku Prípravnej školy sv. Petra v mestečku Weston-super-Mare v grófstve Somerset v Anglicku, keď som bol na ceste do školskej ošetrovne. Mal som osem a päť šestín roka. Publikom mi bola banda deväťročných nezbedníkov, ktorí sa mi posmievali a hulákali: ‚Chee-eese, chee-eese‘. Stúpal som ďalej po schodoch navzdory poníženiu a strachu, ktoré ma sprevádzali.“
Ešte pred dvanástymi narodeninami sa mu podarilo dorásť do 180 cm, takže ako hovorí, nikdy preňho nebolo ľahké „splynúť s davom vrstovníkov“. Z nevýhody sa však stala výhoda na Cambridgeskej univerzite, kde John Cleese študoval právo. Spolu s kamarátom Grahamom Chapmanom sa ocitli v známom univerzitnom divadle Footlights, ktorého šéfom sa stal po čase ďalší študent Eric Idle. To bol zárodok budúcej legendy. V tom čase na Oxforde študovali Michael Palin a Terry Jones, pričom šesticu neskôr doplnil ako autor animácií Američan Terry Gilliam.
Cleese rýchlo prerástol – a nielen doslova – rozmery univerzitného divadla a začal spolupracovať s rozhlasom a televíziou. Zo 60. rokov minulého storočia pochádzajú programy ako The Frost Report (Frostova správa), At Last the 1948 Show (Konečne šou z roku 1948), či How to Irritate People (Ako dráždiť ľudí).
V roku 1969 sa prvý raz stretla kompletná šestica – John Cleese, Graham Chapman, Michael Palin, Terry Jones, Eric Idle a Terry Gilliam. Podľa Cleesovho životopisu sa „pytónovci“ zišli 11. mája 1969 v kašmírskej reštaurácii v londýnskom Hempsteade a odtiaľ sa presunuli do neďalekého bytu Johna Cleesa, aby mohli pokračovať v tvorivej diskusii. Tak sa zrodila skupina Monty Python, ktorá sa zapísala hlboko do kultúry druhej polovice 20. storočia. A nielen do filmovej a televíznej, hoci práve v televízii sa začala jej dráha.
V nedeľu 5. októbra 1969, krátko pred 23. hodinou, vo vysielaní britskej stanice BBC prvý raz zaznela okrídlená veta: „And now for something completely diferent.“ (A teraz o niečom úplne inom.) Začala sa tak písať história jedného z najznámejších a najexcentrickejších zábavných programov, britskej televíznej šou Monty Python's Flying Circus. V rokoch 1969–1974 vznikli štyri série obsahujúce dokopy 45 polhodinových epizód.
Seriál okamžite zaujal intelektuálnym, absurdným a často i čiernym humorom plným paródií, slovných hračiek a doplneného svojráznymi animáciami. Hoci v poslednej 4. sérii z roku 1974 už John Cleese chýbal, Monty Python spolupracovali aj naďalej – vystupovali naživo a nakrútili niekoľko celovečerných filmov: Monty Python a Svätý Grál (Monty Python and the Holy Grail, 1975), Život Briana (Life of Brian, 1979), či Monty Python: Zmysel života (Monty Python's The Meaning of Life, 1983).
O tom, že stopa skupiny Monty Python je nezmazateľná, svedčí fakt, že je v Slnečnej sústave po nej a po jej jednotlivých členoch pomenovaných sedem asteroidov. Potom, ako Cleese označil mestečko Palmerson North na severe Nového Zélandu za miesto, ktoré človeka povzbudí k samovražde, pomenovali neďaleký kopec so skládkou ako Mt. Cleese. Istotne si však diváci Johna Cleesa najviac stotožňujú so „šialenou chôdzou“, ktorú predviedol v jednom zo skečov Monty Python.
John Cleese však nebol iba Monty Python. V rokoch 1975–1979 bol hlavným protagonistom seriálu Hotel Fawlty Tower. Vytvoril jednu z hlavných postáv komédie Ryba menom Wanda (A Fish Called Wanda, 1987), ktorý aj spolurežíroval. Hral v množstve filmov, medzi nimi napríklad Frankenstein (1994), Žabiakove dobrodružstvá (The Wind in the Willows, 1996) ba i v bondovke Jeden svet nestačí (The World Is Not Enaugh, 1999) či v rozprávke o Mackovi Pú (2011) – skrátka všade, kde jeho výrazná postava a exaltovaný herecký prejav priniesli osvieženie.
John Cleese je tretí raz ženatý a netají sa podporou brexitu, za čo si od niektorých kolegov vyslúžil kritiku. O svojej najväčšej životnej vášni hovorí: „Je to fanatická posadnutosť, robiť filmy. Zvyšok vášho života skrátka hlboko zamrzne.“