„Kvalita jeho práce, ktorá sa ukazuje vo všetkej svojej jedinečnosti, a objem tejto práce, ktorý si uvedomujeme čím ďalej, tým intenzívnejšie, sila jeho oddanosti filmu a putá, ktoré ho spájajú s Cannes, robia z Bernarda Bertolucciho prvého zaslúženého príjemcu tejto ceny,“ zdôvodnilo vedenie festivalu, prečo novú tradíciu každoročného udeľovania čestných cien začne práve Bertolucci. Čestné ceny sa udeľovali aj predtým, ale nepravidelne – napríklad v roku 2002 sa z ceny tešil Woody Allen, v roku 2009 Clint Eastwood.
Na filmovú kariéru naviedol Bertolucciho otec, taliansky básnik a filmový kritik Atillio Bertolucci, ktorý sa priatelil napríklad s Pierom Paolom Pasolinim. Práve ako Pasoliniho asistent Bertolucci v roku 1961 začínal. O svojom otcovi, ktorý na filmovú kariéru navnadil aj Bernardovho menej slávneho brata Guiseppeho, pre britský denník Guardian povedal: „Miloval všetky moje filmy z jednoduchého dôvodu – mal pocit, akoby ich sám spravil. Miloval svoju bábku, ktorou som bol ja, pretože som bol veľmi dobrý v tom, že som nakrúcal jeho filmy.“
Bertolucci debutoval v roku 1962 filmom Smrť kmotrička. O desať rokov neskôr šokoval erotickým Posledným tangom v Paríži, ktorého premietanie dokonca v Taliansku zakázali. Medzi jeho najlepšie hodnotené filmy patrí aj historická freska 20. storočie (1976), dráma Pred revolúciou (1964) či Konformista (1970) podľa predlohy Alberta Moraviu. Bertolucciho zarmútilo, keď sa tento film nominovaný na Oscara a ocenený v Berlíne nepozdával francúzskemu režisérovi Jeanovi-Lucovi Godardovi. „Godard bol mojím naozajstným guru. Vnímal som to tak, že sú filmy pred a po Godardovi – ako pred a po Kristovi,“ povedal pre Guardian.
Medzi Bertolucciho najznámejšie filmy patrí aj Posledný cisár (1987), ktorý len ako druhý v histórii premenil všetkých svojich deväť nominácií na Oscara. Režisér, ktorý sa nemôže pozerať na svoje staršie filmy, pretože sa cíti pri tom trápne a vidí v nich chyby a množstvo patetických vecí, sa naposledy pripomenul filmom Rojkovia (2003). V súčasnosti pripravuje snímku Ja a ty, ktorá by mala do kín prísť v roku 2013.
