Na začiatku svojej tvorby si rozdielne životné podmienky ľudí rôzne farby kože neuvedomovala. Veci, ktoré sa diali okolo nej, si začala všímať až po tom, čo si prečítala Džungľu amerického socialistu Uptona Sinclaira. Miesto svojho narodenia Springs neďaleko Johannesburgu zobrazila vo svojom prvom románe – The Lying Days (1953). V 60. rokoch analyzovala nespravodlivé zákony apartheidu v románoch Occasion for Loving (1963) či The Late Bourgeois World (1966). Neskôr vynikol jej román The Conservationist, za ktorý získala v roku 1974 britskú Bookerovu cenu.
Gordimerová ako biela Juhoafričanka cítila, že sa musí ospravedlňovať za to, čo v jej vlasti napáchala staršia generácia. Za svoj príspevok k humanite bola ocenená v roku 1991 Nobelovou cenou. Do konca apartheidu v jej vlasti vtedy ostávali ešte necelé tri roky.
Od 60. rokov pozbierala mnoho ocenení aj 15 čestných doktorátov. Spoluzakladala Kongres juhoafrických spisovateľov, bola viceprezidentkou Medzinárodného združenia PEN klubov a tiež veľvyslankyňou dobrej vôle pri Programe OSN pre rozvoj (UNDP). Angažovala sa aj v politike, k jej blízkym priateľom patril aj Nelson Mandela.