Za svoju úlohu vo filme Cena za nežnosť v roku 1984 dostala Oscara. Neskôr zaujala aj cestopismi či seminármi a knihami o spiritizme. Vďaka nim dokázala zostať duchom mladá aj v pokročilom veku – 24. apríla oslauje deväťdesiatku.
MacLaineová excelovala v komédiách Billyho Wildera – Byt (1960) a Sladká Irma (1963). Pohybové a spevácke schopnosti uplatnila vo filmovej verzii muzikálu Sladká Charity (1969) v réžii Boba Fosseho. Ale režírovali ju aj ďalší velikáni strieborného plátna – Vittorio De Sica či Alfred Hitchcock. A svojho času si zahrala aj s Jackom Lemmonom či s Audrey Hepburnovou.
Pred kameru sa MacLaineová prvýkrát postavila v Hitchcockovej čiernej komédii z roku 1955 Problémy s Harrym. O tri roky neskôr jej tragikomická úloha prostitútky v adaptácii románu Jamesa Jonesa Niektorí prišli v chvate vyniesla prvú nomináciu na Oscara. A za despotickú učiteľku klavíra v nostalgickej dráme Madame Sousatzká získala v roku 1988 Zlatý glóbus a Veľkú zvláštnu cenu poroty na MFF v Benátkach.
V polovici 60. rokov si MacLaineová od filmu odskočila do politiky; ako členka Demokratickej strany sa zúčastnila na predvolebnej kampani Roberta Kennedyho a v roku 1972 podporovala Nixonovho protivníka Georgea McGoverna. Keď sa po niekoľkoročnej odmlke, vyplnenej okrem iného príležitostným vystupovaním v kluboch v Las Vegas s Frankom Sinatrom, Deanom Martinom a Sammym Davisom vrátila pred kameru, získala si rešpekt ako charakterná herečka.
Na pomyselný herecký Olymp vystúpila v päťoscarovej melodráme Jamesa Brooksa Cena za nežnosť z roku 1983. Jej kreáciu v príbehu excentrickej starnúcej Aurory a jej premenlivého vzťahu k tvrdohlavej dcére a k výstrednému susedovi v podaní Jacka Nicholsona ovenčilo niekoľko cien. „Aurora Greenwayová je moja najobľúbenejšia postava,“ vyznala sa MacLaineová. Film sa v roku 1996 dočkal pokračovania s názvom Večernica. A v poslednom čase sa s gráciou sebe vlastnou prevtelila aj do rolí babičiek. Aj vo svojom úctyhodnom veku občas pracuje na ďalších filmoch.
MacLaineová sa narodila 24. apríla 1934 v americkom Richmonde vo Virgínii. Od troch rokov sa venovala baletu, čo bolo v rodine učiteľky herectva a hudobníka a učiteľa cekom logické. Pomenovali ju po Shirley Templeovej. V detstve ju obsadzovali do chlapčenských úloh, pretože bola najvyššia v triede – pehatý ryšavý čertík sršiaci energiou. Po maturite Shirley odišla v roku 1952 do New Yorku, kde vystupovala ako zboristka v broadwayských revue. Tu sa tiež dostala do hľadáčika Hollywoodu. V roku 1954 si vzala obchodníka Steva Parkera, s ktorým má dcéru Sachi, vydržali spolu osemnásť rokov. Randila aj so spevákom Frankom Sinatrom či hereckými kolegami Robertom Mitchumom, Yvesom Montandom a Marcelom Mastroiannim. Herečka má tiež slávneho brata, ktorým je herec, režisér a scenárista Warren Beatty (77).
MacLaineová precestovala celý svet. Z návštevy Číny natočila dokumentárny film Druhá polovica neba: Spomienky na Čínu. Skúsenosti a zážitky z ciest vylíčila vo viacerých knihách. V roku 1970 jej vyšli pamäti s názvom Nespadni z hory. Má blízko k orientálnym náboženstvám a filozofii, je tiež jasnovidkou a odborníčkou na okultné vedy a prevteľovanie. Koncom 80. rokov viedla víkendové duchovné semináre hnutia New Age, vlastní ranč pri americkom meste Santa Fe v Novom Mexiku. Tiež vie po japonsky.
Okrem Oscara získala MacLaineová aj šesť Zlatých glóbusov, Zlatého medveďa za celoživotné dielo na MFF v Berlíne (1999) a ďalšie ocenenia. V roku 1962 navštívila Medzinárodný filmový festival v Karlových Varoch. Na jej webstránke možno nájsť jej rozhovory a sama tam píše: „Myslím, že si všetci vyberáme svoje životné cesty. Ja som od začiatku vedela, že budem komunikátor. A tak som komunikovala vo viac ako 60 filmoch, viacerých televíznych a divadelných vystúpeniach a tiež v pätnástich knihách. “
