Herec, známy svojim guľatým nosom, sa do dejín filmu zapísal navždy stvárnením postavy Harolda „Mitcha“ Mitchella v snímke režiséra Eliu Kazana s názvom A Street Car Named Desire (1951), za ktorú dostal aj Oscara v kategórii Najlepší herec vo vedľajšej úlohe.
Malden sa narodil českej matke a srbskému otcovi v Chicagu ako Mladen George Sekulovich. V tridsiatych rokoch začal navštevovať Goodman Theatre Dramatic School a od štyridsiatych rokov už hrával na slávnom Broadwayi. Počas svojho života si zahral vo viac ako 50 filmoch. Neskôr sa začal objavovať aj v seriáloch a televíznych filmoch.
Za postavu otca, ktorý vyrieši smrť svojej dcéry a vnukov v snímke Fatal Vision (1984), získal cenu Emmy. Päť rokov hrával po boku Michaela Douglasa v krimiseriáli V uliciach San Francisca (1972). Napríklad v roku 2000 si zahral epizódnu postavu v seriáli Západné krídlo (1999). „Karl bol môj náhradný otec. Toho muža som miloval celým svojim srdcom,“ povedal herecký kolega Michael Douglas pre magazín People.
Malden po sebe zanechal manželku Monu, s ktorou bol v manželskom zväzku vyše 70 rokov, dcéry Milu a Caru, tri vnučky a štyri pravnúčence.
