Nelsan Ellis sa narodil v roku 1977 v meste Harvey v americkom štáte Illinois. Zažiaril nielen v seriáli True Blood: Pravá krv, za účinkovanie v ktorom získal aj ocenenie Satellite Award za najlepšieho herca vo vedľajšej role seriálu za rok 2008, ale aj vo viacerých celovečerných filmoch.
Ellis okrem iného stvárnil Martina Luthera Kinga v dráme Komorník z roku 2013 a v životopisnej snímke Get On Up – Príbeh Jamesa Browna (2014) si zahral spevákovho najlepšieho priateľa a muzikantského kolegu Bobbyho Byrda. Predstavil sa aj vo filmoch Stanfordský väzenský experiment z roku 2015 či Expres (2008) o hráčovi amerického futbalu Erniem Davisovi.
