Roberto Benigni začal pracovať v cirkuse ako takmer dospelý. „Každý deň som ako asistent kúzelníka predstieral, že som zhypnotizovaný,“ spomínal na svoje začiatky v rozhovore pre britský Guardian. Neskôr pričuchol k experimentálnemu divadlu, kde vystupoval ako herec a režíroval. Známy sa stal ako neúprosný filmový kritik, ktorý nepozerá filmy v televíznej šou L altra domenica. Na filmovom plátne debutoval v komédii Berlinguer, milujem ťa, režiséra Giuseppe Bertolucciho, brata slávnejšieho Roberta Bertolucciho a podieľal sa s ním aj na scenári.
Benigni má nos na dobré spolupráce, jeho osobitý herecký akcent najlepšie vynikol v bizarných situáciách z „okraja“ spoločnosti vo filmoch Jima Jarmuscha. Americký nezávislý režisér ho obsadil zatiaľ trikrát, do filmov Mimo zákona, Káva a cigarety a Noc na zemi. Špecifikom Benigniho herectva je podľa Jarmuscha improvizácia, ktorá je v jeho prípade nutnosťou.
Benigni spolupracoval s bardmi svetového filmu Federicom Fellinim, Woodym Allenom (Do Ríma s láskou) či Robertom Bertolluccim (La Luna) a v 80. rokoch začal realizovať vlastné projekty. Za romantickú komédiu Život je krásny (1999), ktorú režíroval, podieľal sa scenári a stvárnil v nej hlavnú úlohu, získal hneď dva Oscary, samozrejme, jeden sa mu ušiel ako najlepšiemu hercovi v hlavnej úlohe.
Benigni vyrastal v Toskánsku a na svoje detstvo rád a čarovne spomína. Pochádza z chudobnej farmárskej rodiny a otec často cestoval za prácou, preto si ako malý vážil, keď mohli byť spolu. Neprekážalo mu ani to, že sa s dvoma sestrami a rodičmi museli potlačiť v jednej posteli. V 80. rokoch sa zoznámil so svojou manželkou, herečkou Nicolletou Braschi, ktorú obsadil do väčšiny svojich filmov. Zahrali si spolu v komédiách Monštrum, Život je krásny či Tiger a sneh. Keď prvýkrát videl film od Felliniho, rozhodol sa, že bude „klamár“. „Fellini a Buñuel nakrúcali filmy snovým spôsobom. Neviem, čo za dar im dali nebesá, ale točili v štýle snov. Som im veľmi vďačný, pretože vďaka nim sa na svet pozerám inak.“
„Fellini mi raz zavolal s tým, že by so mnou rád nakrútil film, no potrebuje ma otestovať. Obliekol ma do ženských šiat a poprosil ma, aby som pred ním niečo zahral. Potom sa ma opýtal, koľko mám rokov, tak som odpovedal, že 30. Na to sa mi ospravedlnil, že potrebuje herca okolo sedemdesiatky, vlastne že sa pomýlil a potrebuje ženu, ale aj tak ďakuje. Dvadsať rokov som s ním takto testoval a zakaždým povedal, prepáč, ale potrebujem psa alebo ženu alebo staršieho herca,“ spomínal v rozhovore pre Guardian. Fellini ho napokon predsa obsadil do svojho posledného filmu Hlas luny, kde ako námesačný pátrač hľadá ideálnu lásku. Režisér vyhlásil, že Benigni je geniálny herec, s čím sa nedá nesúhlasiť.
3-krát Roberto Benigni
- Jarmusch mu písal postavy na telo a nechal ho improvizovať, hoci jeho taliančine nerozumel.
- Za svoj film Pinoccio dostal cenu Razzies pre najhoršieho herca.
- Ešte ako menej známy herec zaujal aj režiséra Juraja Jakubiska, z ich spolupráce však napokon nič nebolo.