Svetlo sveta uzrela 27. februára 1932 v Londýne, kde vtedy žili jej americkí rodičia. Matka bola divadelná herečka, otec si v Anglicku otvoril galériu a obchodoval s umením. Keď mala sedem rokov, rodina sa vrátila do USA.
S herectvom začala už v deviatich rokoch. Pomohol tomu nielen jej zaujímavý výzor – vďaka genetickej mutácii mala zdvojené mihalnice, čo zvýrazňovalo jej modré oči so zvláštnym fialovým odtieňom, ale tiež kontakty jej otca, ktorého klientmi boli aj ľudia z Hollywoodu.
Jej malý debut vo filme síce nedopadol dobre, no Liz, ako ju volali, to nevzdala a v ďalších snímkach zaujala divákov aj kritiku. Na konte má dohromady vyše 60 filmov, účinkovala i vo viacerých televíznych seriáloch. Hoci jej chýbalo herecké vzdelanie, mala prirodzený talent a dokázala stvárniť aj náročné charakterové úlohy.
Tri z nich jej vyniesli nomináciu na Oscara – išlo o filmy Raintree County (1957), Mačka na rozpálenej plechovej streche (1958) a Suddenly, Last Summer (1959). Pri ďalších dvoch už zlatú sošku pre najlepšiu herečku v hlavnej úlohe aj získala – za film Telefón Butterfield 8 (1960) a psychologickú drámu Kto sa bojí Virginie Woolfovej? (1966).
Legendárne je i jej stvárnenie Kleopatry v rovnomennom veľkofilme z roku 1963. Okrem toho, že išlo o dovtedy najdrahšiu americkú produkciu, pri ktorej sa Liz dala dokopy s budúcim manželom, britským hercom Richardom Burtonom, dosiahla aj finančný rekord – ako prvej z hercov jej zaplatili honorár milión dolárov plus desať percent zo zisku.
Z ostatných filmov možno spomenúť Malé ženy (1949), Quo vadis (1951), Miesto na výslní (1951), Ivanhoe (1952), Obor (1956), Vplyvní ľudia (1963), Skrotenie zlej ženy (1967), Nespavosť (1973) či Rozbité zrkadlo (1980). Paradoxom je, že po zisku druhého Oscara jej kariéra nenapredovala, ale skôr upadala. Väčšinou dostávala už len nevýrazné úlohy v dielach, ktoré nemali veľký ohlas.
O to viac sa na verejnosti pretriasal jej súkromný život. Napríklad ľúbostné aféry. Trinásťkrát sa zasnúbila, osemkrát sa vydala – dvakrát za rovnakého muža, ktorým bol Richard Burton. Z manželstiev mala tri vlastné a dve adoptované deti.
Zanechala i veľkú zbierku vzácnych diamantov, po jej smrti ju predali za takmer 157 miliónov dolárov. Túto sumu podľa jej želania venovali na boj proti AIDS, v ktorom sa od 80. rokov s vervou angažovala.
Po celý život ju trápili vážne zdravotné problémy, čomu neprospela i jej vášeň pre alkohol a cigarety. Celkovo absolvovala viac ako 40 operácií, asi stokrát si poležala v nemocnici. Trpela bolesťami chrbtice, prekonala rakovinu kože, z mozgu jej odstránili nezhubný nádor, neskôr trpela nadváhou a srdcovým ochorením.
Tvrdila, že keby nebrala lieky proti bolesti, ani by nevládala žiť. Úctu si však vyslúžila charitatívnou činnosťou, občianskymi postojmi a prívetivým správaním, ktorým si získavala sympatie až do svojej smrti v marci 2011.
„Celý život som bola šťastná. Bolo mi dopriate všetko. Vzhľad, sláva, pocty, láska. Málokedy som musela za niečo bojovať, ale za to šťastie som zaplatila katastrofami,“ zhodnotila legendárna herečka.
