Malcolm John Taylor alias McDowell prišiel na svet v rodine majiteľa hostinca. Snobskú strednú školu v Kente, kam ho otec poslal, najskôr nenávidel, ale potom v nej vynikol ako kapitán rugbyového a kriketového tímu a neskôr aj ako duša školských divadelných produkcií. Neskôr absolvoval súkromne herecké kurzy, pracoval ako čašník v reštaurácii svojho otca v Liverpoole alebo čašník s kávou. „To bola fantastická herecká príprava, stal som sa doslova mužom niekoľkých tvárí,“ spomínal.
V prestížnom londýnskom Royal Court Theatre zaujal Malcolm McDowell v úlohe Sebastiana v zmodernizovanej verzii Shakespearovho Večera trojkráľového. Tam si ho všimol režisér Lindsay Anderson, pod ktorého vedením potom na filmovom plátne trikrát vytvoril pôsobivý portrét tragikomického antihrdinu menom Mick Travis v snímkach Keby… (1968), Šťastný to muž! (1973) a Nemocnica Britannia (1982).
Ako vychádzajúca hviezda bol v roku 1971 obsadený do úlohy cynického a v násilí sa vyžívajúceho chuligána v Mechanickom pomaranči, ktorý natočil Stanley Kubrick podľa sci-fi románu Anthonyho Burgessa. Koncom 70. rokov v Hollywoode prešiel od umelecky náročných partov k postavám zloduchov a psychopatov, ako napríklad v horore Mačací ľudia s Nastassjou Kinskou. Výraznou rolou bol aj jeho vyšinutý a mravne spustnutý cisár Caligula z rovnomenného škandalózneho „historicko-pornografického“ filmu z roku 1979.
V roku 1994 si zahral rolu šialeného doktora Toliana Sorana, ktorý zabil kapitána Jamesa Kirka v snímke Star Trek: Generations (1994). Od roku 2012 má vlastnú hviezdu na povestnom hollywoodskom Chodníku slávy. V roku 1991 sa McDowellovou treťou manželkou stala maliarka a fotografka Kelley Kuhrová, s ktorou majú troch synov. Predchádzajúcimi manželkami boli herečky Margot Bennettová (1975 až 1980) a „oscarová“ Mary Steenburgenová (1980 až 1990), s ktorou má dcéru a syna.
Čítajte viac Zomrela Sue Lyonová, Lolita z Kubrickovho filmu
