Narodil sa 29. augusta 1935 v americkom meste Chicago. Jeho rodičia boli židovskí emigranti z Ukrajiny, odkiaľ sa ich vlastní rodičia rozhodli odísť po tom, čo sa v krajine rozpútal antisemitský pogrom.
Počas štúdia na strednej škole sa ukázalo, že má talent na basketbal, a chvíľu sa dokonca zdalo, že by sa z neho mohol stať profesionálny hráč. Osud ho však napokon zavial iným smerom – už čoskoro totiž prepadol vášni pre film.
Najviac ho ovplyvnila snímka Orsona Wellesa Občan Kane, zaujalo ho však aj Psycho Alfreda Hitchcocka. „Kane syntetizoval techniky, ktoré sa používali predtým, pričom zároveň ukázal cestu do budúcnosti,“ uviedol Friedkin na margo Wellesovho veľdiela.
Čítajte viac Prekliate filmy, ktoré sprevádzajú nevysvetliteľné úmrtia
Hneď po škole začal pracovať v chicagskej televíznej stanici WGN-TV a už po dvoch rokoch sa z neho stal režisér televíznych relácií a dokumentárnych filmov. Jeho Ľudia vs. Paul Crump z roku 1962 získali ocenenie na Medzinárodnom filmovom festivale v San Franciscu.
V Hollywoode debutoval v roku 1967 filmom Dobré časy, v ktorom si zahrala Cher a Sonny Bono. Mimoriadny úspech zaznamenala Friedkinova snímka Francúzska spojka, ktorá získala päť Oscarov, a to aj v kategórii najlepší film a najlepší režisér.
Najviac sa však do histórie kinematografie zapísal snímkou Vyháňač diabla, ktorá mala premiéru v roku 1973 a dodnes ide o jeden z najvýznamnejších hororových filmov vôbec. Získal desať nominácií na Oscara, z ktorých premenil dve – za najlepší scenár a najlepší zvuk.
Foto: Supplied by LMK Media / Landmark / Profimedia
Vyháňač diabla predbehol svoju dobu a dodnes je považovaný za jeden z najstrašidelnejších filmov v histórii. Mnohí z divákov, ktorí naň v čase jeho premiéry išli, vracali či odpadávali priamo v kine. Film čelil viacerým pokusom o jeho zakázanie.
Okrem skvelých efektov a dovtedy filmovo neprebádanej témy predstavil Vyháňač diabla aj niekoľko podprahových scén. Hovorí sa, že film je prekliaty – počas natáčania totiž došlo k niekoľkým nevysvetliteľným udalostiam: jeden z technikov zomrel, náhodne začali horieť kulisy, herečky Ellen Burstynová a Linda Blairová utrpeli nešťastné zranenia.
„Veľmi pevne verím v Boha a v silu ľudskej duše. Tiež verím, že sú nepoznateľné. Ale film Vyháňač diabla je predovšetkým o tajomstve viery, o tajomstve dobra, o tajomstve, ktoré je nevysvetliteľné, ale je tam,“ povedal Friedkin o svojom kultovom filme.
Medzi Friedkinove ďalšie diela patrí napríklad Mzda strachu, Na love, Žiť a zomrieť v L.A., 12 rozhnevaných mužov, Transakcia storočia, Pestúnka, Jade, Chrobák, Zabijak Joe či Krvavá voľba.
V roku 2017 natočil William Friedkin dokument s názvom Diabol a otec Amorth, ktorý sleduje deviaty exorcizmus ženy žijúcej v talianskej dedinke Alatri. Tento rok mal premiéru film Pápežov exorcista, ktorý je inšpirovaný životom otca Amortha, jedného z najznámejších exorcistov na svete. Stvárnil ho herec Russell Crowe.
Friedkinov posledný film s názvom The Caine Mutiny Court-Martial, v ktorom účinkuje Kiefer Sutherland, bude mať svetovú premiéru na filmovom festivale v Benátkach.
William Friedkin bol ženatý celkovo štyrikrát – s herečkami Jeanne Moreauovou (1977–1979) a Lesley-Anne Downovou (1982–1985), s novinárkou Kelly Langeovou (1987–1990) a s bývalou vedúcou filmového štúdia Sherry Lansingovou, s ktorou žil až do svojej smrti.
