„V noci zomrel môj milý Leon Russell. Bol mojím mentorom, inšpiráciou a bol ku mne veľmi láskavý. Ďakujem Bohu, že sme sa stretli a urobili The Union. Mal som ho rád a vždy budem,“ reagoval v nedeľu na jeho smrť príspevkom na Twitteri hudobník a spevák Elton John.
My darling Leon Russell passed away last night. He was a mentor, inspiration & so kind to me. I loved him and always will #LeonRussell #RIP pic.twitter.com/u2d1KccCNp
— Elton John (@eltonofficial) 13. novembra 2016
Pozadie vzniku ich spoločného albumu z roku 2010 pripomína príbeh o naplnení detského sna, aj keď známy britský hudobník mal vtedy už viac ako 60 rokov. Elton John si na zlomový moment spomína v sprievodnom texte na booklete albumu. Bol január 2009 a s jeho priateľom Davidom Furnishom trávili spoločné chvíle na africkom safari.
„S Davidom sme sa práve chystali obedovať, keď zapol svoj iPod, kde hral Russellov album Retrospective. Ako som tam sedel a počúval to, zrazu mi vyhŕkli slzy a začal som nekontrolovateľne nariekať. David sa ma spýtal, čo, dopekla, sa stalo. Povedal som mu, že jeho hudba ma opäť preniesla do najkrajšieho a najfantastickejšieho obdobia môjho života. Nie je fér, že ľudia zabudli na to, akú užasnú hudbu robil tento muž, a to ma rozčúlilo,“ spomínal si John. Rozhodol sa využiť svoje kontakty a onedlho už mal s Russellom dohodnuté stretnutie. Výsledkom bol album, ktorý magazín Rolling Stone zaradil na tretie miesto v rebríčku 30 najlepších albumov roku 2010.
Nebol to len Elton John, kto ešte v 60. a 70. rokoch prepadol hudbe dlhovlasého bradáča s osobitou hrou na klavíri, hravo kombinujúcou rokenrol, gospel, boogie, blues či country. V čase jeho najväčšej slávy s rodákom z Oklahomy spolupracovali mená ako George Harrison, Ringo Starr, Ray Charles, Eric Clapton, Barbra Streisandová, The Beach Boys, Frank Sinatra, Joe Cocker, Bob Dylan, The Rolling Stones a mnohí ďalší.
Russel začal hrával v rôznych kluboch už ako 14-ročný. Keď mal 17 rokov (1958), rozhodol sa presťahovať do Los Angeles, kde začala jeho popularita prudko stúpať a stal sa žiadaným hudobníkom. Ako skladateľ sa zviditeľnil v roku 1969 na albume Joa Cockera s názvom Joe Cocker!, ktorý aj spoluprodukoval. O rok nato vydal svoj vlastný eponymný debut.
Leon Russell na hudobnej scéne bodoval, jeho alter egu – Hankovi Wilsonovi – ktoré si vymyslel v 70. rokoch, sa darilo menej. Od 80. rokov bol síce stále aktívny, no hovorilo sa o ňom čoraz menej. Plne ho rehabilitoval až veľký hudobný návrat v podobe spoločného albumu s Eltonon Johnom.
„Sláva je v hudbe naozaj vtipná vec,“ povedal Russell redaktorom magazínu Rolling Stone počas nahrávania albumu The Union v roku 2010, „ľudia potrebujú mať niekoho, ako je Elton, aby povedal, že je to O. K. A keď to urobí, zrazu je to O. K. Som veľmi vďačný za to, že to povedal o mne. Pretože to mohol byť ktokoľvek.“ Leona Russella rok nato uviedli do Rokenrolovej aj Skladateľskej siene slávy. Na scénu sa tak vrátil takmer po 40 rokoch a dokázal, že je skutočným pánom priestoru a času.
