Tvorba Franka Zappu bola ovplyvnená skladateľmi zvučných mien ako boli – Anton Webern, Edgard Varese a Igor Fiodorovič Stravinskij. Skladateľ a gitarista patril k najvýznamnejším autorom rockovej éry, ktorý vybudoval kapelu na neobvyklej hudobnej úrovni. Texty jeho skladieb často humorne odrážajú jeho odmietanie ikonického pohľadu na zavedené sociálne a politické procesy, štruktúry a hnutia.
Francis Vincent Zappa sa narodil 21. decembra 1940 v Baltimore, vo východoamerickom štáte Maryland. Matka mala taliansko-francúzsky pôvod. Otec budúceho hudobného tvorcu mal grécko-arabské korene a bol imigrantom zo sicílskeho mesta Partinico. Rodina žila v USA.
Hudbe sa začal talentovaný mladík venovať už na strednej škole, Antelope Valley High School, kde sa stretol s Donom Vlietom. Obaja sa zaujímali o nahrávky R&B a navzájom sa umelecky ovplyvňovali. V tom istom čase začal hrať na bicie nástroje v miestnej kapele The Blackouts. Onedlho v roku 1957 sa preorientoval na gitaru.
Muzikant sa pokúsil opäť v roku 1959 o štúdium na Chaffey College, no po prvom semestri zo školy odišiel. Odvtedy sa u neho zachovalo pohŕdanie voči formálnemu vzdelávaniu.
Začiatkom 60. rokov Zappa písal piesne pre lokálnych hudobníkov, občas tvoril so spevákom a skladateľom Rayom Collinsom a producentom Paulom Buffom, ktorý vlastnil nahrávaciu spoločnosť Pal Recording Studio. V roku 1964 založil Zappa skupinu The Muthers, rok nato sa premenovali na The Mothers.
V auguste 1965 sa v Los Angeles uskutočnili rasovo motivované pouličné nepokoje, ktoré si vyžiadali 34 obetí a vznikli pri nich škody za viac ako 40 miliónov dolárov. Táto udalosť, ktorá sa do histórie USA zapísala ako Watts riots, sa stala inšpiráciou pre jeho skladbu „Trouble Every Day“. V roku 1966 si kapelu všimol hudobný producent Tom Wilson a podpísal s Mothers zmluvu pre hudobnú značku Verve, ktorá patrila k divízii MGM. Vydavateľstvo trvalo na tom, aby si skupina zmenila svoj názov na The Mothers of Invention.
S Wilsonom ako oficiálnym producentom, Mothers of Invention a štúdiový orchester nahrali inovatívny hudobný projekt, ktorý v roku 1966 vyšiel pod názvom Freak Out!. Po Dylanovom albume Blonde on Blonde bol Freak Out! druhým dvojalbumom v histórii rockovej hudby. Wilson sa stal producentom aj ďalšieho albumu Mothers, Absolutely Free (1967). Z decembra 1969 bola najúspešnejšou nahrávka Hot Rats. Z výrazných Zappových nahrávok vyniká aj dvojalbum Uncle Meat a i hudba zo surrealistického dokumentu života rockovej kapely na turné – 200 Motels(1971). Provokatívny Zappov film možno považovať za predchodcu dnešného hudobného videa. Kritiku zaujal aj epický cyklus Joe's Garage.
Začiatkom 90. rokov Zappa na pozvanie prezidenta Václava Havla navštívil Česko-Slovensko. Havel bol celoživotným fanúšikom Franka Zappu, ktorý mal veľký vplyv pre avantgardnú a undergroundovú umeleckú scénu strednej Európy 70. rokov 20. storočia.
Frank Zappa zomrel 4. decembra 1993 v Los Angeles. Hudobníkovu tridsaťročnú tvorbu prezentuje dnes viac ako sedem desiatok albumov a kompilácií.
V roku 1994 bol Zappa hudobnými kritikmi v časopise Down Beat uvedený do Rokenrolovej siene slávy. O tri roky neskôr Zappovi udelili Cenu Grammy za celoživotný prínos. V roku 2000 dal hudobníka televízny kanál VH1 na 36. priečku zoznamu Stovky najlepších hardrockových hudobníkov. V roku 2005 americká Národná kancelária na uchovávanie záznamov uložila v Národnom registri nahrávok projekt We're Only in It for the Money. Označila ho za invenčný a ikonoklastický album, ktorý predstavuje jedinečný politický postoj, a to ako antikonzervatívny, ako aj antikontrakultúrny. V tom istom roku Franka Zappu umiestnil časopis Rolling Stone na 71. miesto svojho zoznamu 100 najväčších umelcov všetkých čias. V roku 2011 Zappu tento istý časopis dal na 22. miesto zoznamu Stovky najlepších gitaristov všetkých čias.