Buď zaspievaš, alebo poletíš
Narodila sa 21. februára 1933 ako Eunice Kathleen Waymonová chudobnej rodine žijúcej v Severnej Karolíne. Už odmalička sa venovala hre na klavíri a túžila sa stať profesionálnou pianistkou. Čoskoro však zažila svoje prvé skúsenosti s rasizmom – keď ako 12-ročná vystúpila na školskom recitáli, jej rodičia museli pre farbu pleti stáť úplne vzadu.
Simone sa napriek tomu rozhodla pokračovať v ceste za splnením svojho sna a v roku 1950 strávila istý čas na prestížnom Julliarde, kde ju Carl Friedberg pripravoval na prijímačky na Curtisov Inštitút hudby vo Filadelfii.
Nanešťastie neuspela – prijali len troch zo 72 uchádzačov. Hudobníčka bola presvedčená, že ju neprijali pre rasistické predsudky. Neskôr sa stala študentkou Vladimira Sokoloffa. V tomto období už vystupovala na rôznych koncertoch.
V roku 1954 sa začala venovať aj spevu, aj keď nie z vlastnej iniciatívy. Majiteľ nočného klubu v Atlantic City jej totiž pohrozil, že ak nebude spievať, vyhodí ju. V tom istom roku začala používať umelecké meno Nina Simone. Jej prvý väčší úspech prišiel so skladbou I Loves You, Porgy, po ktorom v roku 1959 vydala svoj debutový album s názvom Little Girl Blue.
Americká spoločnosť je rakovina
V 60. rokoch sa Simone spriatelila s Martinom Lutherom Kingom jr. a Malcolmom X, čo výrazne ovplyvnilo jej kariéru. Bližšie mala k Malcolmovi X, ktorý na rozdiel od Luthera Kinga jr. bojoval za násilnú revolúciu. Verila, že americkí černosi dokážu vybudovať vlastný štát.
„Som len jedným z ľudí, ktorí sú znechutení spoločenským poriadkom, establišmentom, je mi z toho všetkého zle. Pre mňa nie je americká spoločnosť ničím iným než rakovinou, a musí byť odhalená, aby sa dala vyliečiť. Nie som lekár, aby som to vyliečila. Všetko, čo môžem urobiť, je odhaliť chorobu,“ uviedla speváčka.
Simone pravidelne vystupovala na rôznych demonštráciách a v roku 1964 napísala pieseň Mississippi Goddam, ktorá otvorene kritizovala nespravodlivé pomery v Spojených štátoch amerických. Zároveň išlo o reakciu na vraždu politického aktivistu Medgara Eversa.
Ako však neskôr uviedla, skladba značne poškodila jej kariéru. Jej ďalšími albumami boli Silk & Soul (1967), 'Nuff Said! (1968) či Black Gold (1970). Posledný, ktorý niesol názov A Single Woman, vydala v roku 1993.
Nadávky divákom
Počas života mala Nina Simone dvoch manželov – tým prvým bol bítnik Don Ross, s ktorým sa vzali v roku 1958. Manželstvo im však nevyšlo a už o tri roky sa Simone vydala za policajného detektíva Andrewa Strouda.
Narodila sa im dcéra Lisa, z ktorej sa neskôr stala hudobníčka a herečka. Ani ich manželstvo však nebolo šťastné – Strouder Simone dlhodobo týral. To sa neskôr prejavilo na vzťahu speváčky a jej dcéry – podľa slov Lisy ju totiž matka fyzicky i psychicky týrala.
Simone bola známa svojou temperamentnou povahou, ktorá sa často prejavovala počas jej koncertov – neraz sa stalo, že prerušila pieseň, aby vynadala nepozorným divákom, ktorí rušili jej vystúpenie. V roku 1973 sa pre pomery v USA rozhodla presťahovať na Barbados, neskôr žila aj v Afrike či v Európe.
Nina Simone bola štyrikrát nominovaná na ocenenie Grammy, v roku 2000 napokon získala Grammy Hall of Fame Award za pieseň I Loves You, Porgy. V roku 2018 bola uvedená do Rokenrolovej Siene slávy.
Na sklonku života speváčke diagnostikovali rakovinu prsníka, ona však aj napriek zdravotným ťažkostiam ďalej vystupovala na koncertoch. Zomrela 21. apríla 2003 vo svojom domove v južnom Francúzsku.
