Cobain sa narodil 20. februára 1967 v mestečku Aberdeen, mieste so „všeobecným sklonom k depresii a alkoholizmu“, ako neskôr napísal, ktoré leží asi 100 kilometrov juhozápadne od Seattlu.
V siedmich rokoch sa mu rozviedli rodičia a nasledovalo pendlovanie medzi nimi aj prespávanie u príbuzných, osamelosť, depresia, v puberte potom únik k punkovej muzike a prvé experimenty s návykovými látkami.
"Punk je hudobná sloboda. Hovorí, robí a hrá si, čo chce. Z hľadiska významu znamená nirvana slobodu od vonkajšieho sveta, bolesti a utrpenia. A to sa blíži mojej definícii punk rocku,“ vysvetľoval neskôr.
Prvých pár rokov sa Cobain pretĺkal ako sa dalo, živil sa príležitostnými prácami a občas spal aj v čakárňach alebo pod mostom. V roku 1986 založil spolu s basgitaristom Kristom Novoselicom skupinu Nirvana, ktorej zloženie sa stabilizovalo o štyri roky neskôr s príchodom bubeníka Davea Grohla a potom k nim pribudol ešte gitarista Pat Smear.
V roku 1991 bola už ich pieseň Smells Like Teen Spirit, ktorá dodnes víťazí v anketách o najpopulárnejšiu alternatívnu skladbu všetkých čias, najhranejším hitom na hudobnej stanici MTV.
V piesňach, ktoré sa mali stať svetovými hitmi, spieval Kurt o trýznivej samote, násilí a bezvýchodnosti, o spodných prúdoch modernej civilizácie, o nenávisti k sebe samému. Svojím zastreným hlasom tak jasne vyjadroval pocit príslušníkov celej svojej zneistenej a frustrovanej „generácie X“ – k nemalému zdeseniu ich rodičov.
Hlavným hovorcom a idolom svojich rovesníkov sa stal vlastne proti svojej vôli. Hudbu miloval, hystériu davov pri koncertoch však minimálne nechápal a deptalo ho, keď fanúšikovia nerozumeli, čo chce svojou tvorbou oznámiť. Navyše úprimne neznášal komerčné šialenstvo, ktoré sa okolo Nirvany rozpútalo. Jeho životné motto znelo: „Lepšie je zhorieť ako vyhasnúť“.
Cobain si rozhodne užil aj tienisté stránky popularity. Bulvárne médiá s gustom prepierali jeho divoké kúsky na turné i dlhoročnú závislosť od heroínu. Ich vďačným objektom je dodnes aj jeho vdova Courtney Love, ktorá mu porodila dcéru Francis Bean.
Niekdajšia speváčka skupiny Hole, známa aj vďaka stvárneniu hlavnej ženskej úlohy vo Formanovej kontroverznej snímke Ľud verzus Larry Flint, bola najprv obviňovaná, že Kurta len využíva, neskôr aj z toho, že ho pre peniaze nechala zavraždiť. Časopis Rolling Stone ju aj kvôli jej drogovým excesom a botoxovým kôram tituloval ako „najkontroverznejšiu ženu v histórii rocku“.
Nirvana, ktorá do Kurtovej smrti vydala celkom štyri úspešné albumy, odchod svojho frontmana celkom prirodzene neprežila – Cobain bol nielen spevákom, ale aj hlavným textárom a autorom hudby.
Zvyšní traja členovia skupiny zostali po Kurtovej smrti hudobne aktívni, najviac sa presadil bubeník Dave Grohl so svojou novou rockovou skupinou Foo Fighters.
Život hudobníka pripomenul v roku 2015 aj surový dokument Kurt Cobain: Montage of Heck, ktorý poskytuje detailný vhľad do života muža, ktorý si na vrchole slávy vzal život.
