Shepard napísal 44 divadelných hier, mnoho kníh, pamätí a poviedok. Vo svojom diele sa často zaoberal problémami rodiny na americkom Západe. Sám vyrastal na kalifornskom ranči.
Shepard sa tiež objavil v desiatkach filmov, napríklad v roku 1982 v životopisnej snímke Frances o kontroverznej hollywoodskej herečke Frances Farmerovej. V roku 1983 ho nominovali na Oscara za rolu málovravného skúšobného letca vo filme Správna posádka. V roku 2001 si zahral vo vojnovom filme Čierny jastrab zostrelený.
K filmom písal muž mnohých talentov tiež scenáre. Scenár k snímke Paríž, Texas (1984) režiséra Wima Wendersa mu vyniesol nomináciu na cenu britskej filmovej akadémie (BAFTA) za najlepší adaptovaný scenár. Podieľal sa tiež napríklad na scenári k filmu Zabriskie Point.
Shepard sa uplatnil aj ako hudobník. Na konci 60. rokov hral na bicie v country-rockovej skupine Holy Modal Rounders. Ich pieseň zaznela v kultovej road movie Bezstarostná jazda.