V neskorších dielach sa ale autor bizarnej Betónovej záhrady či sfilmovaného bestselleru Pokánie ukľudnil a nastolil tiché pozorovanie ľudských osudov. Omnoho väčšiu rolu v jeho neskorších dielach hrá predstavivosť, osud či náhoda, niekedy aj humor. Popularitu jeho kníh tento obrat nijako neovplyvnil. Viacero jeho titulov bolo sfilmovaných.
Vo svojich raných dielach zo 70. a 80. rokov McEwan provokoval morbídnymi zápletkami a šokujúcimi scénami. V Betónovej záhrade to bol incest detí v dome, v ktorom je zakopaná mŕtvola ich matky, v románe Nevinná detailný opis porciovania mŕtvoly a román Cudzinci v meste je o tragickom stretnutí mileneckého páru s perverzným krajanom v Benátkach.
McEwan pritom vždy volil vecný jazyk kontrastujúci so zachycovaným dejom. Neskôr vysvetlil, že pochmúrne ladenie týchto jeho kníh do značnej miery odrážalo neistotu, v ktorej sa nachádzal Západ čeliaci sovietskej jadrovej hrozbe. V tom čase sa vraj ani nedalo písať inak.
Potom McEwan vydal niekoľko ďalších románov, napríklad Amsterdam, za ktorý v roku 1998 obdržal najprestížnejšiu britskú Bookerovu cenu. Časť kritiky aj mnohí čitatelia si ale začali všímať istú myšlienkovú vyprázdnenosť a schematickosť jeho diel – McEwan namáhavo hľadať svoju tému.
Potom ale prišiel jeho nový vrchol tvorby, román Pokánie (2001), kde nebolo po predchádzajúcom násilí ani pamiatky. Okrem umne vypointovaného príbehu o dospievajúcom dievčati, ktorej náhodné odhalenie tragicky poznamená život dvoch blízkych ľudí, ponúkol román aj excelentnú postmodernú hračku s textom a čitateľom samým.
Nasledovali diela Sobota, Na Chesilskej pláži, Solar, Maškrtník, Myslite na deti!, Škrupinka a minulý rok zatiaľ posledný, sedemnásty, román s názvom Lessons (Lekcie). Väčšina jeho diel je preložená do češtiny.
McEwan sa vryl do povedomia aj inak ako literatúrou. Najprv viedol otvorenú vojnu o deti s bývalou manželkou, neskôr sa dostal na stránky tlače tým, že bol obvinený z plagiátorstva (išlo o román Pokánie). V roku 2002 navyše objavil brata, o ktorého existencii nemal ani tušenie – ten sa narodil z mileneckého pomeru McEwanových rodičov počas 2. svetovej vojny, teda v dobe, keď bola ešte McEwanova matka vydaná za iného muža, a ktorý bol daný k adopcii.
