V konkurencii Toma Hanksa zápoliaceho s AIDS a nespravedlivosťou v snímke Philadelphia síce neuspel, i tak sa ale Neeson vďaka Schindlerovi dostal do prvej hollywoodskej ligy. Od dramatických úloh sa skoro dva metre vysoký herec, ktorý sa narodil 7. júna 1952, nakoniec dostal až k pomerne netypickým akčným hrdinom, ktorých hrá i napriek tomu, že sa už chcel vrátiť k iným druhom filmov.
„Aj keď mám naďalej lukratívne ponuky za množstvo peňazí, povedal som si dosť. Veď mám prepánajána šesťdesiatpäť rokov, a mám tak nárok na pokojnejšie role aj iné žánre,“ tvrdil pred piatimi rokmi, keď sa do kín chystali snímky Cudzinec vo vlaku a Mrazivá pomsta. Akčného hrdinu pritom z bývalého boxera urobila až na prahu šesťdesiatky séria 96 hodín, v ktorej si Liam Neeson zahral bývalého amerického agenta, ktorý pre ochranu svojej rodiny neváha siahnuť k násiliu. Trojica filmov z rokov 2008 až 2014, za ktorou ako producent stál francúzsky špecialista na tento žáner Luc Besson, sa zaradila medzi akčnú klasiku nového tisícročia.
Foto: SITA, Magali Bragard
Neeson pritom zozačiatku v úspech Bessonovho námetu – len v kinách utŕžila trilógia skoro miliardu dolárov – veľmi neveril. „O prvom filme 96 hodín som si myslel, že miesto do kín pôjde rovno do videopožičovní,“ zveril sa po rokoch. „Síce som si často pripadal ako stroj na zabíjanie, na druhej strane mi to umožňovalo neustále si udržiavať výbornú fyzickú kondíciu,“ rozprával herec, ktorý v mladosti aktívne boxoval a ako pamiatku si z ringu odniesol zlomený nos. Rola bývalého člena Zelených baretov a exagenta CIA Bryana Millsa mu však priniesla i rad ďalších príležitostí v akčných filmoch, i keď svojím výzorom Neeson na prvý pohľad ako „tvrdý chlap“ práve nevyzerá.
V minulosti mal síce veľkú šancu naskočiť do vyhlásenej série o Jamesovi Bondovi, keď producenti hľadali náhradu po Timothym Daltonovi, nakoniec ale do Zlatého oka (1995) angažovali iného herca s írskymi koreňmi, Pierca Brosnana. „Povedzme, že o mňa bol veľký záujem… Ale moja nastávajúca mi povedala: ‚Ak budeš hrať Jamesa Bonda, tak sa nevezmeme.‘ A to som musel vziať do úvahy, pretože som si ju vziať chcel,“ spomínal Neeson na cestu k manželstvu s herečkou Natashou Richardsonovou, dcérou slávnej Vanessy Redgraveovej a britského režiséra Tonyho Richardsona. Šťastný pätnásťročný vzťah, v ktorom sa narodili dvaja synovia, ale skončil tragicky. Natasha zomrela v roku 2009 po zranení na lyžiach.
Foto: SITA
Predtým, než sa dal s budúcou ženou dokopy, bol pritom Neeson známy skôr ako sukničkár. Ešte v Británii síce začiatkom 80. rokov niekoľko rokov chodil s Helen Mirrenovou, po presťahovaní do Ameriky ale jeho náručou prešiel celý rad slávnych žien – v médiách sa objavili mená Brooke Shieldsovej, Julie Robertsovej alebo Barbry Streisandovej. „Rozhodne som nehľadal tú pravú,“ spomínal herec na divoké obdobie, ktoré skončilo začiatkom 90. rokov v rovnakej dobe, keď nabrala nový smer i jeho kariéra. V broadwayskom predstavení slávnej O'Neillovej hry Anna Christie si ho totiž všimol Spielberg, ktorý pomerne neznámeho herca obsadil do Schindlerovho zoznamu a zmenil jeho osud.
Neeson, ktorý v roku 2009 získal americké občianstvo, sa narodil 7. júna 1952 v severoírskom meste Ballymena. Vyrastal v rodine strážcu v severoírskom malomeste, kde sa mu dostalo prísnej katolíckej výchovy. Už ako školák koketoval s divadlom, pôvodne sa síce na javisku vyskytoval kvôli spolužiačke, ktorá sa mu páčila, nakoniec ho však bavilo i samotné hranie. Okrem toho sa venoval pomerne úspešne mládežníckemu boxu (v 15 rokoch mu zlomili nos, ktorý si nikdy nenechal operovať), keď však na prahu dospelosti v jednom zápase po tvrdom údere omdlel, radšej ring opustil. Skúšal študovať na univerzite, techniku ani učiteľstvo však nedokončil.
Čítajte viac Recenzia: Liam Neeson a jeho trochu zbytočná pomsta
V prvej polovici 70. rokov vystriedal Liam Neeson niekoľko robotníckych miest – jazdil napríklad s vysokozdvižným vozíkom v pivovare Guinness – než ho v roku 1976 angažovali v jednom belfastskom divadle, o rok roky neskôr dostal i prvú rolu pred kamerou. Výraznejšiu filmovú rolu dostal v artušovskom filme Exalibur (1981), kde si nielen zahral jedného z rytierov, ale počas natáčania sa dal dokopy s o sedem rokou staršou (a o hlavu a pol menšou) Mirrenovou, ktorá hrala čarodejnicu Morganu. Vďaka nej okrem iného získal dobrého agenta, ktorý mu pomohol uchytiť sa v Amerike.
Z jeho filmografie z 80. a začiatku 90. rokov stojí za pripomenutie hororovo ladený Darkman režiséra Sama Raimiho, kde dostal hlavnú rolu, skutočne ho však preslávila až úloha Oscara Schindlera. V ďalších rokoch sa objavil v historických filmoch Rob Roy (1995) či Bedári (1998), zahral si i majstra Qui-Gon Jinna vo filme Star Wars: Epizoda I – Skrytá hrozba (1999). Jeho sľubne sa rozvíjajúcu kariéru v roku 2002 takmer zastavila nehoda, pri ktorej sa na svojom Harley Davidsone zrazil so srncom. Neeson si zlomil panvovú kosť a spočiatku to vyzeralo, že už nikdy nebude chodiť.
Tieto obavy sa nepotvrdili, avšak nehoda aj tak zmenila jeho rebríček hodnôt. „So zážitkom, ktorým som prešiel, prichádza istá múdrosť a ja už viem, čo to je. Uvedomil som si, že život sa môže zmeniť v zlomku sekundy, v okamihu,“ rozprával. Ešte v roku 2002 natočil s Martinom Scorsesem film Gangy New Yorku.
V ďalších rokoch si zahral napríklad dojemnú rolu ovdoveného otca v romantickej Láske nebeskej (2003) a v temnej adaptácii komiksového Batmana od režiséra Christophera Nolana (Batman začína; 2003). V poslednom čase sa okrem drsných akčných filmov objavil napríklad i v odľahčenejšej snímke Muži v čiernom: Globálna hrozba (2019).
